Оба Татуинских солнца стояли высоко в лазурном небе, нещадно нагревая воздух своими палящими лучами. Невыносимая жара стояла уже третий день, и влагоувлажнители на местных фермах практически остановились. Они добывали столь ценную влагу из почвы, но начавшаяся засуха грозила обернуться настоящей катастрофой: пересохшая почва потрескалась, и влага, ещё сохранявшаяся в ней, испарилась буквально в считанные минуты, а образовавшиеся трещины завалило обжигающим ярко-жёлтым песком татуинской пустыни. Чип Мейплвуд, молодой невысокий бурундук, стоял на площадке перед домом и, прикрывая глаза ладонью, пытался рассмотреть мерцающий в далёкой туманной дымке java-краулер. Казалось, что он застыл на месте и не движется, но это было обманчивое видение - громоздкий корабль пустынных старьёвщиков медленно двигался по раскалённой пустыне, с трудом шевеля своими проржавевшими гусеницами.
- Надеюсь, до ужина они всё-таки приедут... - недовольно буркнул он, глядя на далёкий краулер. - Если я не куплю сегодня двух новых ремонтных дроидов, дядюшка тогда шкуру с меня спустит! Эх, прощай моя Академия... - вздохнул бурундук, вновь пытаясь рассмотреть виднеющийся вдалеке краулер.
У него была мечта - поступить в славящуюся своей дисциплиной имперскую Академию и стать лучшим пилотом хотя бы в этой части Галактики. Но на ферме дяди Даю и тёти Беру всё время находились какие-нибудь неотложные дела, и долгожданная поездка в Академию каждый раз откладывалась ещё на год. Внезапно, послышался какой-то странный свист, доносящийся откуда-то сверху. Подняв голову, Чип попытался было рассмотреть, что там такое - не имперский ли истребитель - , как вдруг взгляд его наткнулся на что-то странное, и это "что-то", вопя и дребезжа, летело прямо на него.
- Летит, матерится - ни зверь, ни птица... - вспомнил он старую загадку, но, прежде, чем он вспомнил отгадку, та сама в следующую секунду с грохотом свалилась ему на голову.
- Ох-х-х... - дребезжащим металлическим голосом простонал лежащий на песке золотистый бурундроид. - Я же говорил, тебе - обратился он к маленькому круглому дроиду, наполовину воткнувшегося в песок, - что там нет спасательной капсулы, а ты: "залезай. залезай!".
Но тот, не обращая на него внимания, лишь неуклюже дёргал гусеницами, пытаясь выбраться из песка. Внезапно, под золотистым дроидом что-то зашевелилось, и он испуганно подскочил на месте.
- А? Что? Кто здесь? - дроид испуганно озирался по сторонам.
- Мгррх фррх! - послышалось откуда из-под него, и он в испуге отскочил в сторону.
- Простите, что вы сказали? - пролепетал он, глядя как из песка поднимается нечто тёмное и мохнатое.
- Я сказал: "встань с меня", ты, железяка чёртова! - Чип выплюнул набившийся в рот песок и злобно посмотрел на них. - Откуда вы вообще взялись на мою голову?
- Мы это... - бурундроид беспомощно посмотрел на всё ещё тщетно продолжающего размахивать металлическими ляжками астродроида. - Мы прилетели из космоса... - начал он.
- Это я уже понял - буркнул Чип, ощупывая огромную шишку на затылке. - Не знал, что вёдра тоже в космосе летают - он усмехнулся.
- Мы не вёдра! - обиделся бурундроид. - Мы нормальные дроиды стандартного вида! Я - Д3ПО, а это - он кивнул в сторону застрявшего в песке своего товарища, - Е2-Е2 - новая модель астродроидов.
- Дроиды, говоришь? - Чип почесал в затылке. - На ферме работали когда-нибудь? - спросил он. - Влагоуловители чинить умеете?
- На ферме? - удивился Д3ПО. - Нет, конечно...
- А что же вы тогда делаете? - в свою очередь удивился Чип.
- Я переводчик, - начал торопливо объяснять бурундроид, - знаю шесть миллионов галактических языков...
- Ясно, болтун! - усмехнувшись, перебил его Чип. - А он? - он кивнул на болтавшего ногами в воздухе пешкаруса.
- Е2-Е2 - астродроид высшей квалификации! - торопливо ответил бурундроид. - Он умеет чинить космические корабли и челноки...
- Ясно! - Чип задумчиво почесал в затылке. - Что ж, раз уж вы всё равно здесь, то, наверное, не откажетесь нам немного помочь...
- Но, сэр... - запротестовал было бурундроид, но увидев дуло наставленного на него бластера, тут же согласно кивнул: - Это весьма убедительный аргумент, сэр!
- Вот и чудненько! - Чип спрятал разряженный бластер в кобуру и радостно потёр руки. - Ну-ка, помоги мне вытащить это мусорное ведро... - он ухватился за торчащие из песка ноги Е2-Е2 и потянул его на себя. Д3ПО присоединился к нему, и объединёнными усилиями они вытащили, наконец, бедного дроида из песочной ловушки.
- Фьюить-бип-бип!!! - недовольно проверещал он, переминаясь с ноги на ногу.
- Что он сказал? - спросил Чип.
- Ничего... - поспешно заверил его бурундроид. - Он поблагодарил вас за своё спасение и выразил готовность вам помочь...
- Ну, хорошо... - буркнул он. - Тогда, идите за мной, у нас ещё много работы — бурундук зашагал в сторону видневшегося невдалеке влагоуловителя.
- А много ещё осталось сделать, сэр? - с надеждой спросил Д3ПО, плёвшийся позади.
- Ну, как сказать... - Чип остановился и кивнул на множество разбросанных до самого горизонта по бескрайней пустыне влагоуловителей. - Не так, чтобы очень...
- Ох-х-х... - протяжный стон и писк разнёсся по пустыне...
- Может, расскажите откуда вы свалились на мою голову? - поинтересовался Чип. Они только что закончили осмотр влагоуловителей и отдыхали в его комнате. Действуя втроём, они справились со своей задачей даже быстрее, чем планировалось — один он бы провозился, как минимум, ещё целый день...
- Фьюти-фьють! - пропищал маленький астродроид, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
- Он говорит, что у нас секретное задание — перевёл Д3ПО, отмокавший в шоколадной ванной, - и мы не можем вам о нём рассказать.
- Ясно — усмехнулся Чип. - Значит, имперские шпионы.
- И вовсе мы не имперские шпионы! - возмутился золотистый бурундроид. - Нас послала принцесса Гайя... Ой! - он испуганно прикрыл рот руками.
- Так вот оно что... - довольно ухмыльнулся бурундук. - Принцесса, говоришь?
- Нет-нет, - золотистый бурундроид испуганно замотал головой, я вовсе не это имел в виду...
- Бип-бииип! - подтвердил маленький астродроид.
- Да ну? - Чип хитро усмехнулся. - А как же принцесса? Нет, я бы, конечно, мог вам помочь... - он хитро посмотрел на золотистого дроида, - если бы знал в чём дело...
- Да нам не нужна помощь, - золотистый дроид возмущённо замахал руками, - нам нужен Оби-Варт... Ой! - он вновь прикрыл рот руками, поняв, что сказал лишнее.
- Да, шпионы из вас, действительно, никудышные — усмехнувшись, заметил бурундук. - Оби-Варт, говоришь? - он задумчиво потёр подбродок. - Это не тот ли сумасшедший старикан-отшельник из пустыни?
- Биип-бип! - пропищал Е2.
- Он говорит, что это вполне возможно, но не вероятно — перевёл Д3ПО.
- Что ж, - Чип немного подумал, - Пожалуй, я могу отвести вас к нему.
- Правда, сэр? - обрадовался бурундроид.
- Да, - кивнул бурундук поднимаясь, а по дороге вы мне расскажите, что там у вас произошло...
Незадолго до этого.
Правительственный родензианский корвет "Титан" парил среди звёзд в открытом космосе во Внешних территориях, в отдалённом и заброшенном секторе Арканис. Этот сектор пользовался популярностью у космических контрабандистов всех мастей. Этому способствовала его чрезвычайная отдалённость от центра галактики и полнейшая анархия и вседозволенность, царившие на столице сектора - планете Татуин, где и находилось главное логово контрабандистов, возглавляемых Рацки Игнаттом. Мутно-жёлтый шар Татуина висел под брюхом корвета, застывшего в космическом пространстве словно гигантская стальная птица. Над корветом, светло-серой громадой завис имперский ''звёздный разрушитель'' класса ''император''. Выпустив из брюха длинный бледный луч захвата, он зацепил им пытавшийся ускользнуть корвет, медленно, но верно втягивая его в своё темнеющее чрево...
Й-И-И-И-И...БЛЯМС!
Посадочный люк захлопнулся, и корвет оказался внутри гигантского ''разрушителя''. Окружившая его толпа штурмовиков в белой броне расступилась, образовав своеобразный коридор, по которому к корвету медленно прошествовала мрачная упитанная фигура в тёмных доспехах. Лицо её закрывала зловещая чёрная маска, сквозь которую доносилось лишь хриплое прерывистое дыхание, встроенный в маску кислородный фильтр тихо шипел, впуская-выпуская воздух... Это был Тёмный Лорд. Подойдя к люку, он, вытянув руку в чёрной перчатке, сделал ей резкое движение, но тяжёлый люк отъехал в сторону... внезапно заглохнув на полпути. Тёмный Лорд шумно выдохнул и повторил процедуру. Ноль эффекта. Злобно зашипев, он сделал несколько молниеносных пассов руками, но дурацкая дверь и не думала открываться. Внезапно он хлопнул себя по лбу, достал из кармана небольшую карточку и, чиркнув ею, вошёл, наконец, в рубку.
- Поймали девчонку? - раздался его прерывистый хриплый голос. Он хмуро осмотрел мрачно молчащих мяффов и котовиков, прочитав в их мыслях ответ на свой вопрос. - Так ищите её, остолопы! - злобно пропыхтел он. - Она должна быть здесь, я это чувствую!
Котовики рассеялись по кораблю, обыскивая все жилые и нежилые помещения... Один из них, забредя в один из полутёмных хозяйственных коридоров, внезапно наткнулся на невысокую мышку в длинном белом платье, возившуюся с астродроидом. Рядом стоял золотистый дроид-секретарь, увидев штурмовика, он застыл на месте, испуганно таращась на него.
- А что это вы здесь делаете, а? - удивлённый столь неожиданной встречей, задал тот вдруг глупый вопрос.
- Иди-иди, парень... - последовал не слишком приятный ответ, мышка, не обращая на него внимания, продолжала программировать дроида.
Пожав плечами, котовик двинулся дальше, свернув за угол, он хотел было зайти в ближайшую подсобку, но тут до него, вдруг, дошло, кого он там видел... Проклиная себе за тупость, он развернулся и бегом бросился обратно, но опоздал... дроидов уже не было, а мышка беспомощно болталась в воздухе, в вытянутой руке Тёмного Лорда.
- Где схема? - пророкотал Дарт Толст, сжав её горло железной рукой в чёрной перчатке и сверля её горящим взглядом из-под своей зловещей маски.
- Не... знаю... - прохрипела она, пытаясь ослабить его хватку. - Отпусти, скотина...а то... задушишь.
Тёмный Лорд молча смотрел на неё, словно решая расправиться ли ему с непокорной принцессой сейчас или отложить это удовольствие на потом - было слышно лишь его хриплое дыхание из-под маски. Мышке уже не хватало воздуха, она чувствовала, что ещё немного и задохнётся... Внезапно железная хватка чуть ослабла и она смогла глотнуть немного свежего воздуха.
- В карцер её! - Тёмный Лорд, ослабив хватку, отшвырнул принцессу в сторону. Пролетев через пол-коридора, она врезалась ближайшего стоящего к ней котовика, вслед за которым, по цепной реакции, попадал и весь остальной отряд, «хвост» которого скрылся где-то за дальним углом.
- Всё надо делать самому... - сквозь зубы хрипло выдохнул Дарт Толст, взмахом руки вновь поднимая бедную мышку в воздух. - Обыскать весь корабль и найти схему! - хрипло приказал он, и развернувшись, тяжёлой поступью зашагал прочь из рубки, толкая пленницу в воздухе перед собой...
...золотистый бурундроид, неуклюже семеня, спешил за своим спутником, астродроидом модели Е2, уверенно катившимся вперёд.
- Ты уверен, что нам сюда? - он подозрительно рассматривал полутёмный коридор, по которому они шли.
Астродроид что-то уверенно пискнул в ответ.
- Нет, я знаю, где находится отсек со спасательными капсулами — запротестовал Д3ПО. - Просто, хотел уточнить...
Они подошли к одной из дверей, маленький астродроид, высунув манипулятор вставил его в разъём, и секунду спустя дверь бесшумно отъехала в сторону. Повернувшись в к своему другу, он что-то уверенно пропищал.
- Сюда? - Д3ПО испуганно взглянул в тёмный зев неосвещённого отсека. - А ты уве... - внезапный толчок прервал его речь, и он, смешно размахивая руками, влетел внутрь. Маленький астродроид вкатился следом за ним... и вдруг испуганно пискнул.
- Что значит, ты перепутал отсек? - начал было бурундроид, но в этот момент под ними что-то громко лязгнуло, отсек внезапно осветился ярким светом, и в следующую секунду они уже, вопя и кувыркаясь, стремительно неслись навстречу виднеющемуся далеко внизу под ними Татуину...
