Вот, полюбуйтесь - рассказ "Цирк - да и только!" Одна из моих попыток осовременить мир Спасателей.Повествование
Метателя ножей звали Автандил. Он, не глядя, подхватывал с мятого подноса очередной сверкающий нож, лихо перевёртывал его толстыми пальцами, прищуривался, вздувал резким выдохом пышные рыжие усищи и так же резко посылал нож в цель.
Дрррр! Острейший клинок вонзился в дерево буквально в полудюйме от бледного личика ассистентки. Зрители восхищённо взревели.
Метатель, колыхнув круглым животом, церемонно поклонился.
— Он учился мастерству у величайших метателей монастырей Тибета и священного города майя Паленке! — вскричал зазывала, махая перепончатым крылом. — Он демонстрировал своё мастерство при дворе королевства Бурунди, и мишенью ему служила сама наследная принцесса! А однажды он спас жизнь императора Андорры, пригвоздив к стене сорок напавших на него разбойников!!!
Зрители снова восхищённо взревели.
Маленький клоун, раздававший счастливым детишкам воздушные шарики, осторожно приблизился к зазывале и зашептал в его большое ухо:
— Майя и уж, тем более, монахи Тибета не занимались метанием ножей. Андорра — княжество, им правит князь, а не император. А Бурунди вообще республика, и там нет короля!
— Да какая разница… — бросил в ответ тот. — Главное — публике нравится!
— И всё же придерживайся исторических фактов! — клоун значительно выставил пальчик и едва не упустил связку шариков.
— Хорошо, Гаечка! — зазывала ослепительно улыбнулся, показав мелкие острые зубки.
А метатель уже подхватил очередной нож. Вторая ассистентка повернула деревянное колесо.
Дрррр!
— У-у-у-у!
И грянули аплодисменты!
— Я больше не выдержу… — прошептал прикованный к колесу Чип. — Он меня когда-нибудь убьёт!
— Спокуха, командир, — непонятно чем довольный Дейл снова повернул колесо. — Рокки знает своё дело. Он же три года отработал в цирке!
— И из них два года — поваром!.. — Чип тоскливо поглядел на поднос, где громоздилась целая гора ножей. — Ну зачем, зачем я на это согласился?! Чёрт, чёрт, чёрт побери!!!..
Дейл лишь улыбнулся ещё шире.
— Тихо, командир, не кричи. И не ругайся — ты же дама!..
— …А дама из тебя вышла ничего, — одобрительно крякнул австралиец, созерцая выряженного в белый корсет и белые чулки, густо накрашенного Чипа.
Тот тяжело вздохнул.
— Ничего, Чип, это ведь ненадолго, — уже загримированная Гайка погладила его по руке. — И ты же сам много раз говорил, что мы, Спасатели, всегда должны быть готовы пойти на жертвы.
— Да знаю я, знаю!.. — страдальчески выкрикнул Чип. И судорожно зашарил по бокам, ища карманы. — Вот чёрт, и как только вы в этом ходите…
Мрачная Тамми стояла рядом, нервно тасуя колоду карт Таро. На ней было длиннющее, до пят, цыганское платье, обильно украшенное аляповатыми цветами, голову покрывал такой же платок с бахромой. Личико белочки покрывал густой слой тёмной краски, отчего оно казалось смуглым.
— Тамарушка, не волнуйся, — великан-мыш осторожно шагнул к ней и погладил её по руке. — С твоим женишком не случится ничего плохого! Ты же знаешь, я — профессионал!.. ну-у-у… почти…
Тамми сурово взглянула на него и ответила самым скучным голосом, на какой была способна:
— Имей в виду — если ты причинишь вред моему Чипуне, я подам на тебя в суд. Мой двоюродный брат Джастис — дипломированный адвокат, и он от тебя камня на камне не оставит. Ты слышал о прецеденте 1998 года — судебном решении о двухлетнем запрете на поедание сыра?
Рокки, услышав такое, обалдело хлопнул глазами и поспешно отошёл. Белочка проводила его тяжёлым взглядом.
— Ну что, готовы?
В палатку вошёл Дейл. Короткое платье с рискованным декольте, умопомрачительный парик — волосы разной длины и разного цвета, торчащие в разные стороны, — на голове и широченная улыбка на губах.
— Неважно выглядишь, шеф! — подмигнул он Чипу. — Ну ничего, в случае чего я тебя подстрахую!
Чип снова тяжело вздохнул.
Тамми тихонько тронула его за плечо.
— Чиппи, любовь моя, ты кое-что забыл. Вот, — и протянула ему туфли.
Командир с ужасом воззрился на узенькие "лодочки", на длиннющие каблуки-"шпильки" и вздохнул уже в третий раз.
А в шатёр уже просовывалась счастливая мордочка Фокси. Придерживая одним крылышком щегольский чёрный цилиндр, ловко удерживая в коготках другой блестящую тросточку, она воскликнула:
— Вы закончили? Пора! Шоу не ждёт!
Из-под скрывающей лицо чёрной бархатной полумаски задорно блистали её синие глаза…
— …Подходите, подходите, почтеннейшая публика! — Фокси сорвала цилиндр и взмахнула им над головой. — Величайший в мире метатель ножей, маг и волшебник холодного железа, ученик индийских монахов и китайских йогов… Автандил!!!
И, сверкнув глазками из-под полумаски, буднично добавила:
— Не забывайте оплачивать представление. Касса — слева. Закуски — справа, туалет — за сценой.
* * *
— Но кто мог это сделать? И как?
Чип стоял над кроватью, терзая шляпу. За его спиной шумно сопел Дейл и что-то бормотал себе под нос поражённый Рокфор.
На кровати лежал старый Август — очень худой, заморенный, длинноносый и вислоусый крыс. Он снова был в беспамятстве, судорожно метался и вскрикивал; временами его тело выгибалось дугой, а из сжатых губ рвались такие вопли, что волосы становились дыбом.
— Его отравили, — предположил Дейл, подняв на лоб солнцезащитные очки. — А, командир?
Чип не ответил.
Август работал ночным сторожем на небольшом заводике, выпускавшем всяческую электронную мелочёвку: часы, калькуляторы, плееры. Вчера в одиннадцать часов вечера он, как обычно, заступил на пост, пожал руку своему старому другу Фреду, дневному вахтёру, проверил, все ли двери закрыты и весь ли свет выключен, и сел в своей каморке пить чай. В одиннадцать тридцать он включил приёмник; передавали повтор трансляции футбольного матча — чикагские "Белки-стрелки" со свистом продували местной команде "Бешеных сыроедов".
Около полуночи (точное время Август не зафиксировал) со стороны двери раздался лязг, будто кто-то взламывал замок. Сторож пошёл посмотреть, что там случилось…
Полчаса назад, будучи в сознании, он говорил, что увидел, как в дверь ломятся какие-то типы. После чего заметил наставленную на него широкую трубу, ощутил будто бы сильный удар по голове и потерял сознание. А очнулся только, когда за окнами занимался рассвет…
— Что бы это могло быть?.. — Чип так рванул шляпу, что она треснула. — Дубина? Нет, сотрясения мозга у него не нашли. Электрошокер? Нет, на его теле не было ожогов. Слезоточивый газ? Нет, не похоже…
— Отравление, — вновь встрял Дейл. — Яд в чае.
— Следов яда в его крови тоже нет, — возразил командир. — Это что-то другое… Но что?!..
Рокфор сунулся вперёд, склонился над кроватью.
— Прямо не знаю, что и думать, Чиппер… — сказал он, выпрямляясь. — Только колдовство — больше ничего на ум не приходит!.. Был я однажды в Намибии и своими глазами видел, как колдун наложил заклятие на одного бедолагу. Так тот тоже метался и вопил как оглашенный…
— Рокки, ну сколько раз тебе говорить! — Чип решительно надел шляпу. — Всему этому есть рациональное объяснение.
— Есть, — не возражал силач. И добавил упрямо: — Колдовство!
Хлопнула дверь, и в палату ворвалась Гаечка. Её синие глаза так и пылали.
— Есть! Нашли! — вскричала она, размахивая ворохом распечаток.
Спасатели, как по команде, повернулись к ней.
— Помните — Август упомянул о какой-то трубе, что держал в руках один из грабителей? Кажется, мы знаем, что это такое! Электромагнитный излучатель!!!
— Что? — их удивлённые возгласы слились воедино.
— Не секрет, — продолжила Гаечка, — что интенсивные электромагнитные волны сверхвысоких частот оказывают угнетающее действие на головной мозг, могут вызвать сильные боли, потерю памяти, помутнение сознания и даже микроинсульт. Фирма "Томрак", занимающаяся сильноточным электрооборудованием, и корпорация "Стронг" даже разрабатывали на основе этого так называемое несмертельное оружие, которое правительство планировало использовать для усмирения беспорядков.
— Да-да, я помню, — Чип потёр лоб. — Год назад, во время "оклендского штурма" что-то подобное пытались применить против бандитов, захвативших заложников. Но, кажется, такое оружие себя не оправдало.
— Ты прав, Чипино, — подтвердил силач. — Заложников так и пришлось отбивать спецназу.
— И нам, — Дейл снова водрузил на нос очки.
— Вы правы, ребята, — Гайка перевела дух и продолжила: — Электромагнитное оружие себя не оправдало: бандиты не попали под удар, зато пострадали два заложника. И симптомы поражения у них были точно такими же, как и у бедного Августа!
Стало очень тихо. Лишь цокали по коридору быстрые каблучки медсестры да в соседней палате надсадно кашлял простуженный.
— Значит, кто-то использовал электромагнитное оружие для совершения преступления… — медленно произнёс командир.
— Только убей не пойму, зачем вломились на этот убогонький заводик, — Рокфор тискал пальцами могучий подбородок. — Там и добычи-то — с гулькин нос…
Руководство фирмы, владеющей заводом, было очень консервативным и весьма скромную зарплату рабочим предпочитало выдавать наличными. Эти самые наличные, взорвав сейф, и умыкнули неизвестные грабители.
— Возможно, это лишь репетиция чего-то большего… — Чип сунул руки в карманы. — И нам следует подготовиться к более крупным ограблениям…
За их спинами послышался протяжный стон — несчастный Август приходил в чувство…
…Едва Спасатели направились к выходу, как в палату ворвался Вжик. Плюхнулся на вовремя подставленную Рокфором ладонь, быстро-быстро задышал, вывалив крохотный язычок.
И запищал, да что там — завизжал!
— Зелёный говорит, что привезли ещё четверых, — озабоченно пробасил австралиец. — С тем же самым. И все четверо — охранники из банка!
Оставив Гаечку отпаивать водой пришедшего к себя измученного сторожа, Спасатели выскочили в коридор.
Мимо них пронеслись санитары с двумя каталками. А в конце коридора отчаянно семафорил длиннющими руками доктор Гозман.
* * *
Дрррр! Очередной нож угодил прямо между ногами Чипа. Мужская часть публики хором икнула.
— Вот чёрт… — прошипел командир. — Рокки! Рокки!
— Не отвлекай профессионала от работы… — с ледяным спокойствием отозвался красноносый. И состроил глазки толстомордому Сигизмунду, выжимавшему неподалёку громадные гири; Сигизмунд вылупил бесцветные глазёнки и чуть не уронил гирю себе на ногу.
Мимо прошла Гаечка, присела на корточки, протянула воздушный шарик подошедшему малышу — симпатичному крысёнку с шаловливыми зелёными глазками и удивлённо приоткрытым ротиком. Качнула пёстрым париком.
Конечно, момент был совсем неподходящим, но Чип невольно залюбовался своей давней подругой. Узкое коротенькое платьице плотно облегало её стройную фигурку; пёстрые чулочки выгодно подчёркивали стройные ножки. Даже кое-как наложенный Дейлом ("да не парься, командир!.. Дело — раз плюнуть! Уж камуфляж я мазать умею…") клоунский грим и красный накладной нос удивительно шли ей.
"Красивой женщине всё к лицу", — вспомнились ему слова многомудрого Рокфора.
Гайка…
— Метатель ножей Автандил! — крик Фокси звенел, казалось, над всей ярмаркой. — Точность и хладнокровие его вошло в легенды! Ученик тибетских колдунов и прославленных алхимиков из средневековой Праги!
Колесо вновь повернулось. Теперь Чип висел вниз головой. В ушах загудело, а где-то в горле тяжело забулькал пульс.
— А ждёт тебя долгая дорога и казённый дом! — раздалось совсем рядом. — Ай, позолоти ручку, бриллиантовый!.. У-у-у, заболеешь, покроешься бородавками, и рога у тебя вырастут размером с Неваду!!!
Похоже, золотить ручку очередной клиент и не думал…
Всё ещё ворча и тряся чёрными патлами, Тамми приблизилась к колесу. Будто случайно уронила на землю медяк, присела, подбирая.
— Объект не обнаружен, — послышался у самого уха её злодейский шёпот.
— Где Вжик? — одними губами спросил Чип.
— Я встретила его возле карусели. Он тоже никого не видел.
— Проклятье… Где же они?..
Дрррр! Новый нож, свистнув у самого Дейлового носа, впился рядом с правой ногой Чипа. Тот натужно глотнул и со смертельной тоской посмотрел на поднос, где красовались ещё три ножа.
— Невероятный номер! — ударил в уши восторженный крик Фоксглав. — Аплодисменты, аплодисменты великому мастеру клинка и его отважным ассистенткам!.. Что? Туалет — за сценой.
* * *
— Как картинка? — послышался из динамика шёпот Фоксглав.
Изображение с камеры, что несла на себе летучая мышка, было так себе. Мутная картинка двоилась и рябила; в наступающей тьме убогие домишки припортовых районов сливались с кучами разнообразного мусора, а бредущие по ним звери — с отбрасываемыми ими густыми тенями.
Плохо, что ФЗБР не смогло найти камеру лучше. Но хоть инфракрасный режим есть — и то хлеб…
— Кто это? — агент Дайн ткнул в экран длинным пальцем.
Чип, напрягая зрение, пригляделся.
— Кажется, портовые рабочие направляются к выходу…
Изображение мигнуло. В кадре возник грузовичок, буквально продирающийся по узкому переулку к выезду в порт. Мелькнула ещё одна группа рабочих.
— Фокси, направляйся к северу, — сказал Чип в микрофон. — Только осторожно, смотри, чтобы тебя не заметили!
— Не учи учёного! — лихо отозвалась летучая мышка. И заложила сумасшедший вираж; экран на миг показал небо, затянутое тучами, сквозь которые едва пробивались последние лучи заходящего солнца…
…Придя в себя, банковские охранники дали весьма ценные показания.
Во-первых, один из них заметил на бандите татуировку банды "Страшил" — кривую рожу с оскаленным в ухмылке ртом. "Страшилы" к этому времени успели прославиться торговлей рабами и оружием, грабежами банков и нападениями на караваны, перевозящие товары на север. Полиция накрыла их притон ещё с полгода назад; главарь отправился за решётку, рядовые члены банды тоже получили немалые сроки, и казалось, что с опасными головорезами покончено.
— Значит, кто-то ушёл… — Миша Кукер, нахмурившись, вылавливал из мятой пачки последнюю сигарету.
— Похоже на то, — согласился Чип. — Символику "Страшил" видели на бандитах, ограбивших торговый центр "Титан" на южной окраине города.
— И на тех субчиках, что обстреляли "Крыло" пару месяцев назад, — напомнил Рокки. И, набычившись, добавил: — Мало я им тогда намял бока, ох, мало!..
— К тому же, мы их упустили… — мрачно ответил командир.
Во-вторых, тот же охранник (к слову сказать, он раньше работал в Патруле, охранявшем порядок в городе ещё до создания регулярной полиции) признал в главаре грабителей Мигуэля Санторина — правую руку предводителя террористов из "Армии нового порядка". Услышав это, Спасатели, да и сам Миша отвесили челюсти.
— Так Санторин же удрал в Мексику и там, кажись, сгинул без вести!.. Чёртова коптилка! — выругался Миша, чиркая сломанной зажигалкой. — Мексиканцы охотились за ним, да так и не нашли… Вот блин, да зажигайся же!
— Ну, это ещё гадалка надвое сказала, командир… — Дейл уже сидел за компьютером. — Я тут поискал немного в тырнете…
— Дейл, пожалуйста, выражайся без жаргонных слов, — строго заметила Тамми. — Жаргонные выражения — признак низкой культуры и необразованности.
— …в интернете, — поправился Дейл. — И выкопал кое-какую инфу…
— Дейл!
— …информацию! Ну, Тамми, так же все говорят!
А по экрану компьютера уже ползли густо набранные строчки.
— С полгода назад на севере Мексики грабанули банковский фургон… Я перевожу с испанского, чувак!..
— Дейл!
— Тамми, оставь его в покое, — вздохнул Чип. И пробормотал себе под нос: — Дейл знает испанский… С ума сойти!..
— А чё? — беспечно откликнулся весельчак. — Буквы те же, что и у нас, произносится так же, как и пишется, а как произносится, я знаю, — и ощерил зубы.
Почти каждый день общаясь с Диего, своим тренером по капоэйре, он неплохо выучил испанский. И сейчас его познания оказали Спасателям неоценимую услугу.
— А грабили его так, — Дейл посерьёзнел. — Дорогу перегородили старой разбитой колымагой, рядом кинули прямо на землю пару тряпичных кукол — типа жертвы — и притаились рядом. А это почерк "Армии", командир… У нас они потом точно так же обчистили два фургона: под Фресно и, кажется, в Сан-Хосе. Помнишь, командир? Ты ещё ругал фресненских копов за то, что они всё прозевали… Так что вовсе Санторин не умер, а жив… чтоб ему сдохнуть!..
Чип перевёл встревоженный взгляд на Мишу. Заслуженный детектив хмурился.
— Затевается что-то серьёзное… — сказал он куда-то в пространство. — Очень серьёзное!.. Задницей чувствую…
И решительно рванул из кармана телефон с треснувшим экранчиком.
— ФЗБР? Джон Дайн? Джонни, это я, Кукер. Не отсидел ещё свой тощий зад в кабинете? Пошли, побегаем по помойкам!..
— …Фокси, ты сейчас где?
Камера показывала длинный причал, у которого болтались на воде несколько утлых лодчонок. Кособокий, кое-как склеенный из всякого мусора сарай, казалось, был готов в любой момент рухнуть.
— Я у берега, — отозвалась разведчица. — Здесь никого нет, только дети играют у самой воды, и ещё какой-то тип сидит на скамейке у сарая — похоже, пьяный.
— Не наши клиенты, — прокомментировал Дайн.
За его спиной угрюмой, окутанной сизым дымом глыбой возвышался Миша.
— Да ну?.. — насмешливо протянул он. — Без тебя бы не догадались…
Миша был недоволен. Недоволен тем, что ФЗБР смогло выделить лишь одного агента Дайна и самую дрянную камеру, что у них была. Недоволен тем, что наступала ночь, и в сгущающейся тьме злоумышленники легко могли от них ускользнуть. Недоволен тем, что опасные преступники гуляли на свободе и снова совершали преступления.
— Эй, слышь, крылатое чучело! — рявкнул он. — Не трясись, как парализованный опоссум! Ни черта ведь не разберёшь, что на картинке — не то сарай, не то толпа, не то… — и вдруг взвыл, да так, что тесный полицейский фургончик, где они сидели, загудел, как барабан. — Стой! Правее! Видите?!!
Конечно, Спасатели тоже это увидели.
За причалом, у берега, среди редких худосочных травин стояли кибитки бродячего цирка.
* * *
Вжик появился внезапно, зелёным камешком упал откуда-то сверху. Пристроился на плечо Рокфора и что-то быстро запищал ему в поднявшееся торчком ухо.
Рука, сжимавшая нож, дрогнула. Силач быстро оглянулся по сторонам и огладил другой рукой усы.
— Чипенштейн, малыш говорит — они здесь, — послышалось в ухе Чипа.
Наконец-то!
— Где именно? — произнёс бурундук в спрятанный в кружевах корсета микрофон.
— Возле лавки с сувенирами на том конце ярмарки. Стоят, кого-то ждут.
— Перестань утираться! Так все догадаются, что в рукаве у тебя микрофон…
Рокфор недовольно буркнул, но руку убрал. И застыл в нерешительности.
— Продолжай метать ножи, — произнеся это, командир скрипнул зубами. Но сразу же взял себя в руки и принялся отдавать приказы: — Гайка, Тамми, двигайтесь к лавке сувениров и осторожно, не выдавая себя, ведите наблюдение. В случае возникновения проблем действуйте по обстоятельствам.
Мышка и белочка чуть заметно кивнули. Мышка вручила воздушный шарик крошечной мышке-малютке и погладила её по кудрявой головке. Белочка, заголосив: "Ай, погоди, касатик, ай, погадаю по ручке!" — бросилась за угрюмым дядькой-хомяком.
— Вжик, веди наблюдение с воздуха, — продолжал Чип, — и немедленно сообщай обо всём подозрительном. Рокки, Фокси, будьте готовы!
Фокси тоже кивнула. И закричала:
— Величайший в мире метатель ножей Автандил! Непревзойдённый мастер клинка, искусством которого восхищались короли и императоры!.. А-а-а, я вижу, что наши храбрые акробаты уже закончили представление! Подходите! Подходите к нам!
И призывно замахала цилиндром.
— Акробаты сворачивают лавочку, — зашипел в ухо Дейл. — Пора! Пора, Чип, — уйдут ведь!..
— Не уйдут… — зашипел в ответ Чип. — И поверни, наконец, это дурацкое колесо, поставь меня вниз ногами — у меня голова сейчас лопнет!..
* * *
В-третьих, среди грабителей были двое циркачей. А если точнее, акробатов.
О них сообщили два охранника в штатском, которые на момент ограбления находились в коридоре, ведущем к подземным хранилищам, и поэтому не попали под электромагнитный удар. Услышав шум, они выскочили в вестибюль, сразу же увидели неизвестного, сжимавшего в руках устрашающего вида ружьё, и выхватили табельные пистолеты.
Первый акробат ухватился за люстру, раскачался, прыгнул и в мгновение ока их обезвредил. Незадачливые слуги закона не успели и ртов поразевать, как оказались лежащими на полу и скованными их собственными наручниками.
Второй акробат предостерегающе крикнул, подпрыгнул, упёрся руками в стол, перекувыркнулся в воздухе, навалился на директора Людвига фон Кройца, громадного костлявого крыса, и вырвал из его руки револьвер.
Впрочем, все трое отделались лишь синяками. А четверо охранников, сражённых из электромагнитного ружья, теперь лежали пластом в центральной городской больнице…
— …Придут в норму через неделю — не раньше, — доктор Гозман задрал мосластым пальцем веко одного из бедняг, посветил в глаз фонариком. — А может, и позже — по крайней мере, у одного из них сильное кровоизлияние в глазное яблоко. Очень плохой признак, очень плохой!..
— …Цирк! — Миша, нагнувшись и едва не придавив своим немалым пузом тощего Дайна, ткнул пальцем в экран. — Бродячий! И как раз неподалёку от старого логова "Страшил"…
И наклонился к микрофону.
— Летучка! Молодец, хорошая работа! А если ты ещё снизишься и дашь нам картинку покрупнее, будет совсем хорошо! А если ты ещё и сфотографируешь кого из бандюг, я тебя расцелую с пяток до ушей-лопухов! — и довольно хохотнул.
И добавил, смутившись:
— Прости меня, старого дурака!.. Нервишки совсем сдают…
— Да ничего! Мы не обидчивые! — звонко прозвучало в ответ.
Но, похоже, все циркачи уже спали. Сколько Фоксглав не бороздила чёрный ночной воздух, так и не смогла заснять никого из них.
— Придётся нанести им визит лично, — решительно сказал Чип, надевая шляпу…
…Поначалу он планировал нанести визит вдвоём с Дейлом, представившись безработными музыкантами. (Дейл неплохо владел гитарой и пел, а сам Чип когда-то вполне сносно играл на пианино.) Но Рокфор, сославшись на свой богатый (как он сам говорил) цирковой опыт, решительно возразил. И предложил пойти всем вместе, и представиться небольшой труппой, отставшей от другого цирка и теперь желающих догнать его, устроив по дороге пару представлений и отдав всю выручку в общую кассу.
— Пока одни будут заговаривать тамошнему начальнику зубы, — убеждал он сомневающегося командира, — другие разведают, что и как. А если это тот самый цирк, и бандиты служат именно в нём, мы можем отправиться вместе с ними.
— Как? — удивился Чип. — И они нас возьмут?
— Они не откажутся! — с жаром ответил Рокки. — Лишние актёры — лишняя публика — лишние деньги, а деньги, как ты сам знаешь, лишними не бывают!..
— А нас вообще примут? — продолжал сомневаться бурундук в шляпе. — Такое вообще возможно?
— Конечно, Чипулетто, ещё как возможно! К нашему цирку один раз присоединился другой — в полном составе, и ничего, взяли. А в другой раз пристроилась целая театральная труппа!
Чип фыркнул.
— Мы ведь уже труппа Спасателей! — решил добить его последним аргументом силач. — Значит, сможем стать и отрядом циркачей… Тьфу, то есть наоборот!..
Все рассмеялись, и командир сдался…
…Правда, предводитель бродячего цирка, старый, волосатый, обросший густейшей бородищей суслик Гермоген, сразу же их раскусил.
— И никакие вы не циркачи! — прохрипел он, основательно треснув кулачищем по хлипкому столу. — Кто? Копы?.. Что-о-о-о?!! Спасатели?!!
И тут же достал из шкафчика бутылку с чем-то мутным, и предложил всем выпить.
И, услышав, зачем, собственно, Спасатели к нему пожаловали, взревел с удвоенной силой:
— Что-о-о-о? Воры? Головорезы? В моём цирке? Не бывать этому!!! — и чуть не раздавил лапищей стакан.
— Так вы нам поможете? — с надеждой спросила Гаечка.
— А то! Наверно, слышали — все говорят, что цыгане жулики… Но мы, — тут Гермоген ткнул себя кривым пальцем в широченную грудь и оскалил в могучей улыбке крепкие жёлтые зубы, — честные жулики!..
— …Чиппи, я нашла ружьё! — прошептала на ухо вернувшаяся Тамми.
Командир протёр слипающиеся глаза — от зверского зелья, что не уставал подливать ему в стакан старый цыган, смертельно клонило в сон.
— Оно лежит в маленьком фургончике с большой красной заплатой на пологе, — продолжала белочка. — Фургончик стоит на самом краю табора, возле сухой травины с пушистыми колосками на верхушке стеблей.
— Это кибитка акробатов, — Гермоген со свистом втянул воздух. — Чёрт бы их побрал!.. Никогда мне не нравилась эта парочка… Не удивлюсь, если это они третьего дня спёрли из кассы выручку!..
И добавил, обращаясь к смутившейся Гаечке:
— Нам нужен клоун, чтобы продавать воздушные шарики. Возьмёшься?
Тамми тем временем села за стол возле Чипа и, скривившись, нюхнула его стакан:
— Что это за отрава? Чиппи, любовь моя, пить вредно!..
А потом прибежал запыхавшийся Дейл и выпалил:
— Акробаты вернулись! Я видел, как они затаскивали в свой фургон тяжеленный ящик — похоже, аккумулятор.
Чип снова потёр глаза.
— Если они берут ружьё с собой, значит, собираются совершить очередное преступление. И значит, нам придётся отправиться с вами, уважаемый господин директор!
Гермоген аж поперхнулся.
— Это ты брось, парень! Никакой я не директор и уж, тем более, не господин. Я — Гермоген. Для всех — Гермоген! Так и зови…
А, убрав бутылку в шкафчик, завёл серьёзный разговор:
— Значится, так… Вся ваша выручка идёт в общий котёл!.. ну да на это вы согласны… Особо ни к кому не приставайте — мы, цыгане, не любим чужаков. Ты, толстый, говоришь, что умеешь метать ножи — хорошо, без работы не останешься! И… — он секунду помолчал, обводя всех карими глазами, — …не лезьте на рожон. Я теперь ваш начальник, и я вам приказываю!
* * *
— А теперь — самый невероятный трюк за всю историю циркового искусства! — Фокси лихо подбросила тросточку и не менее лихо поймала её когтями другого крыла. — Сразу два ножа, сразу два остро отточенных клинка! Серьёзное испытание даже для такого выдающегося мастера, как Автандил!!! Подходите! Подходите!
Похоже, Рокки сильно нервничал. Рука, между пальцев которой были зажаты ножи, сильно вздрагивала, а по обычно невозмутимой физиономии катились огромные капли пота.
— Руки, возьми себя в рокки… то есть Рокки, возьми себя в руки… — шептал Чип, зажмурившись. — Прошу тебя, попади в цель… то есть промахнись… то есть… а-а-а!
— Командир, ты снова кричишь, — хладнокровно заметил Дейл, расточая по сторонам ослепительные улыбки. — Не нервничай, помни — я всегда рядом.
Чип зажмурился ещё сильнее.
Не нервничать было мудрено…
…Минуту назад на связь вышла Гайка. Стоя возле карусели, она заметила, как из-за ближайшего шатра вышли двое. Одним из них был Мигуэль Санторин.
Санторин был бледен и решителен. Кожаная куртка на его груди подозрительно оттопыривалась.
— Второй — я его не знаю — вооружён обрезом, — торопливо говорила мышка. — В руке он держит мешок, в котором находится что-то громоздкое, похожее на большую воронку. В другой руке у него сумка, похоже, тяжёлая.
— Что они делают? — быстро спросил Чип.
— Ничего. Просто стоят.
— Поджидают остальных… — командир отряда с тоской глянул на оставшиеся два ножа, лежащие на подносе. — Рокки, Рокки, ты слышал?
— Один секунд, Чипухин! — нарочито бодро ответил австралиец. — Сейчас залеплю в цель остальные два, и можем брать злодеев!
— Быстрее, быстрее…
В ответ Рокфор прищурился и резко занёс руку, в которой были зажаты два последних ножа…
…Два ножа нестерпимо сверкали в лучах заходящего солнца. Чипу показалось, что они обагрены кровью.
— Друзья! — взвизгнул в ухе тонкий голосок белочки. — Они идут!
— Кто? — одновременно спросили Чип, Дейл и Гайка.
— Акробаты! То самое ружьё с ними. Один вооружён большим пистолетом с длинным стволом и барабаном…
— Это револьвер, — невозмутимо сказал Дейл. — Возможно, "Зартманн И-2" — их полно на чёрном рынке.
— …а второй — маленьким автоматом с магазином, который крепится горизонтально сверху…
— Самодельный пистолет-пулемёт "Забияка", — всё так же невозмутимо поправил красноносый эксперт по оружию. — Изготавливается в подпольных мастерских и использует стандартный пистолетный патрон "номер 34". По характеристикам чуть лучше "Вампира". Штатная пушка уличной мрази.
С неба камнем упал измученный Вжик, примостился на колесе и принялся шумно отдуваться, высунув крохотный язычок. Только через пару секунд он, наконец, смог хоть что-то пропищать.
— Они идут к карусели, — Чип рванул скованные руки. И взмолился: — Рокки! Рокки! Прошу тебя — быстрее!
Рокки тряхнул головой, смахивая заливавший лицо пот.
Два звука слились воедино — резкий выдох Рокфора, посылающего в цель смертоносные клинки, и жалобный вопль Чипа, распятого на скрежещущем колесе.
* * *
— Убей не пойму, что они замыслили!..
Миша приканчивал уже вторую пачку сигарет. Перед ним на столе стояла пепельница, полная дымящихся вонючих окурков.
— Они там что, сельмаг хотят брать? Или деревенскую пивнуху? Джонни, дружище, ну, может, хоть ты скажешь что путное?..
Джон Дайн, бывалый агент ФЗБР, в своё время бравший вместе со Спасателями "Армию нового порядка", лишь пожал костлявыми плечами…
…Как удалось выяснить у Гермогена, цирк через пару дней отправляется в путешествие на север штата и будет давать представления во всех более-менее крупных звериных поселениях. Старый цыган достал замызганную карту и провёл по ней корявым пальцем линию.
— Вот так мы и пойдём, — сказал он и, будто ставя увесистую точку в дискуссии, с размаху ткнул пальцем куда-то в район Каскадных гор…
…Гигантский экран занимал одну из стен ситуационной комнаты целиком. Сейчас на нём выводилась карта Калифорнии; в глазах рябило от многочисленных точек и линий, изображавших города и звериные дороги.
Толстая красная линия указывала маршрут Гермогенова цирка.
— Смотрите! — Дайн поднял лазерную указку. — По пути их следования нет ни одного крупного города. А, как вы сами знаете, на большую поживу можно рассчитывать лишь в крупных городах.
— Да знаем, знаем!.. — ворчливо отозвался крыс-полицейский, просыпая пепел прямо на стол. — Хоть и простые копы, но не тупые ж совсем…
И снова умолк, тяжело сопя и пуская клубы сизого дыма.
— Ограбление банковского броневика? — предположил Чип.
— Это тоже исключено, — отозвался Дайн и наклонился к уху сидевшего за клавиатурой бурундука-оператора: — Торвальдсен, выведите на экран маршруты, по которым следуют банковские машины.
Оператор всмотрелся в клавиши сквозь модные очки-"лисички" и невозмутимо отстучал короткую дробь.
Занимавший почти весь подвал суперкомпьютер задумался лишь на мгновение. И уже через мгновение на карте протянулись три тонкие чёрные линии.
— Видите? — Дайн взмахнул указкой. — Все маршруты проходят южнее и с путём следования цирка не пересекаются.
— Значит, этот вариант тоже отпадает… — Чип нахмурился. — Но что-то же они готовят — это очевидно! Во-первых, они взяли с собой электромагнитное ружьё, подвергнув себя немалому риску быть раскрытыми. Во-вторых, они взяли два аккумулятора, а, насколько мы поняли, для совершения первых двух преступлений им хватило одного. Что из этого следует?
— Они хотят поразить как можно больше зверей, — догадалась Гайка. — Но зачем?
Стало тихо. Только гудели под полом мощные насосы, перекачивающие охлаждающую жидкость, да Миша всё продолжал тяжело и натужно сопеть.
— На ум приходит только одно… — сказал Рокфор, захрустев кулачищами.
Испуганно вскрикнула Гаечка. Дейл пустил сквозь зубы забористое солдатское ругательство. Сидевший на шляпе командира Вжик судорожно взвизгнул. Невозмутимый Дайн бросил короткое "угу". А несдержанный Миша оглушительно грохнул кулаком по столу.
— Ты имеешь в виду?.. — начал Чип, да так и не закончил.
* * *
— Вот они, — прошептал Чип, вглядываясь сквозь путаницу стеблей и листьев. — Видите?
Бандиты устроились на небольшой лужайке среди густых зарослей травы. Установили на земле треногу, укрепили на ней электромагнитное ружьё, и теперь один из них, длинноносый крыс с глубоким шрамом, пересекающим всю физиономию, свинчивал с ружья трубу и крепил вместе неё принесённый в мешке раструб. Рядом суетились два акробата, подключали к проводам сразу два аккумулятора.
Мигуэль Санторин стоял поодаль, решительно уперев в бока волосатые ручищи. Его куртка распахнулась, открывая висящий на груди маленький, чёрный, мерзкого вида пистолет-пулемёт с коротким, будто обрубленным дулом.
— "Вампир", — вытянул палец Дейл. — Он же "Миддлвест Эйч-Эм-24". Самодельный — это видно сразу. Дешёвый в производстве, как грязь, но кривой и ненадёжный. Что-то сдал в последнее время Санторин, даже приличную бабахалку найти не может…
— Тихо! — зашипел Чип.
Да неудачно переступил высокими каблуками и едва не шлёпнулся носом вниз. Дейл в последнюю секунду едва успел удержать его, схватив за шиворот.
— Не ломай казённую обувь, командир, — ощерился он. — А то Гермоген живо распилит тебя пополам…
— Тихо!!!
Кажется, бандиты их услышали; один из акробатов оторвался от аккумулятора и что-то сказал Санторину. Тот с угрюмой рожей выслушал, махнул рукой и снова уставился в пространство.
Не услышали… Фу-у-у!..
— Отсюда они накроют всю ярмарку, — пропыхтел в самое ухо Рокфор. — Чёрт, где же девочки?..
…С самого начала всё пошло наперекосяк. Сначала Тамми встревоженно сообщила, что к ней начали клеиться два поддатых суслика-фермера, и, судя по всему, быстро отвязаться от них у неё не получится. Секунду спустя Гайка сообщила, что буквально окружена детьми, желающими получить шарики. И, наконец, Фокси, заскочившая на секунду в фургончик — оставить цилиндр и тросточку, с отчаянием заявила, что к ней намылился сам Сигизмунд — и с самыми серьёзными намерениями…
— Идём! — Чип поднял руку, чтобы поправить отсутствующую шляпу. — О чёрт!.. да идём же!
А когда они уже вышли за окружающий ярмарку забор, над их головами молнией пронёсся Вжик, преследуемой целой эскадрильей серых мух. Пискнул что-то и стремительно взмыл вверх.
— На малыша напали местные мухи-гопники! — австралиец сжал кулаки и подпрыгнул, будто собирался лететь вслед за старым другом. — Ну погодите у меня!..
— Нет времени, — Чип потащил его за рукав. — Мы должны спасти зверей!
А звери всё шли и шли на ярмарку. Медлительные фермеры в джинсах и клетчатых рубахах, в костюмах старинного покроя и модных некогда галстуках-шнурочках. Шустрые сборщики травы и диких орехов в лёгких рубашках и шортах, с пристёгнутыми к ремешкам ножами, с которыми никогда не расставались. Важные водители, механики, учителя, почтальоны и чиновники из управы; сельская интеллигенция щеголяла в хороших костюмах, явно купленных в городе, и держалась особняком. И немногочисленные лётчики в неизменных кожанках и шлемах; от них одуряюще пахло маслом и биотопливом.
Счастливые, они не знали, что им грозит…
— …Нет времени их ждать! — оборвал его Чип. — Смотрите — у бандитов уже всё готово!
И в самом деле, аккумуляторы уже были присоединены, раструб — подключен, и сам Санторин, мрачно ухмыляясь, уже держал в покрытой старыми шрамами руке маленький пультик.
* * *
— Торвальдсен, выведите все звериные поселения, где в ближайшие две недели намечаются крупные ярмарки, — распорядился Дайн. — Крупные — в смысле несколько сотен зверей минимум.
Доля секунды — и на карте возникло серое пятно. Тонкая чёрная ниточка — маршрут следования бродячего цирка Гермогена — рассекало его надвое.
— Видите? — обычно сдержанный Дайн от волнения даже привстал со стула.
Миша прочистил горло, но так ничего и не сказал. Рокки и Чип переглянулись.
— Похоже, ты был прав, — мрачно сказал командир силачу.
— Да, намечается показательный теракт, единственная цель которого — заявить о себе, заставить себя бояться, — Дайн уже доставал из кармана телефон. — Похоже, "Армия нового порядка" возвращается в дело… — и добавил сквозь зубы: — Будь она проклята!..
У агента были личные причины ненавидеть террористов — в одном из устроенных ими терактов серьёзно пострадала его сестра…
…То были страшные дни…
Массовое отравление в Центральном офисе Городского патруля; внедрённый в штат поваров террорист подсыпал в кашу стрихнин, и почти все служащие отправились в больницу. Поджог строящегося Южного торгового центра, призванного хоть немного разгрузить переполненный Рыночный квартал. Чудом предотвращённая авария на муниципальном подземном поезде; ютящийся в тоннелях бомж случайно обнаружил, что часть рельсов разобрана. И пожар в бедняцких кварталах, повлёкший за собой немалые жертвы…
Спасатели разрывались между патрулированием и помощью пострадавшим. Чип и Дейл почти целыми днями облетали город на "Крыле", высматривая всё подозрительное; им помогала Фокси. Рокки и Вжик примкнули к спасательному отряду Патруля, разгребали завалы, расчищали засыпанные землёй тоннели. Гайка и Тамми дневали и ночевали в больнице; мышка собирала на скорую руку разнообразные медицинские приборы, — рентгеновский аппарат, кардиограф, установку для диализа крови, — белочка делала перевязки, сидела с тяжелоранеными, присутствовала на операциях и глотала слёзы, выслушивая безжалостные приговоры врачей: "не выживет… не жилец… не спасётся…"
Больницы были переполнены — и Центральная звериная, и католическая больница Святой Богородицы, и частная клиника доктора Вейсса, и народная клиника "Последнее пристанище", сооружённая на пожертвования горожан, и даже крошечный госпиталь Армии Спасения, ютящийся в кое-как сооружённых бараках в подвалах человеческой фабрики. Преподобный Шостак, сухой, прямой, с плотно сжатыми тонкими губами, в эти дни сгорбился и усох и на все вопросы лишь нервно дёргал длинным крысиным хвостом, и даже сам профессор Вейсс, мировое светило в области лечения ожогов, перестал острить по поводу и без повода, а в его пышных смоляных усищах заблестели седые волоски.
Белый халатик Тамми заскоруз от крови. Гаечка падала от усталости и недоедания. Под глазами Рокфора залегли тёмные круги. Задорный вихор Дейла поник, а искусанные губы кровоточили. Вжик уже больше не пищал, а хрипел и кашлял. И только Чип держался, по крайней мере, на публике.
Но, случайно застав его однажды одного в кабине "Крыла", Дейл увидел, как суровый командир Спасателей, сжавшись в комок на заднем сиденье, содрогается от рыданий…
— …Этому не бывать, — тихо сказал Чип, сжав кулаки. — Мы этого не допустим.
* * *
— Готовы? — Чип оглядел своих рвущихся в бой соратников. — На счёт "три"… Три!
Похоже, они застали бандитов врасплох. Один из акробатов удивлённо ойкнул и попытался отскочить в сторону. А длинная физиономия Санторина стала ещё длиннее.
Свирепо рявкнув, Рокфор расставил руки, навалился сразу на обоих акробатов и придавил их к земле своей немалой массой. Дейл, ловко поддёрнув платье, лягнул третьего бандита в пузо и, пока тот, махая руками, ловил равновесие, перехватил и вырвал у него обрез.
— Командир! Командир! — заголосил он. — Хватай пульт!
Кулачище Санторина просвистел у самого носа Чипа. Бурундук едва успел уклониться и занёс руку для решающего удара.
И тут каблук у его туфли с треском сломался. Гладкая подошва соскользнула, и командир с размаху грохнулся наземь.
И увидел прямо у своего носа дуло "Вампира".
— Спасатели… — Санторин, ухмыляясь, перехватил оружие поудобнее и с нехорошим прищуром оглядел белый корсет Чипа. — Сменили имидж?..
Рядом плюхнулся на землю выпущенный Дейлом обрез. Сбитый красноносым с ног бандит немедля подхватил оружие, наставил его на Рокфора и гнусно заржал.
— А ну не трепыхаться, вы, бабы!
Рокфор, пыхтя, поднялся на ноги, бросил мрачный взгляд на главаря. Перехватил взгляд Чипа, так же мрачно покачал головой.
— Думали остановить меня? — Санторин подобрал с земли пульт. Вытянул палец, потрогал тумблер.
Чёрное дуло манило, гипнотизировало, как глаза змеи. Чип мигнул, кое-как проглотил засевший в горле жёсткий, словно булыжник, комок.
— У них потайные рации, — сказал обыскивающий Спасателей бандит. — Точно копы…
Жалобно тенькнул оборванный проводок микрофона. Чёрная коробочка рации полетела на землю и хрустнула под тяжёлым башмаком.
— Это Спасатели… — осклабился главарь. — Разве не слышал о них?..
И принялся раздавать указания своим подельникам:
— Ты — держи их на мушке! Вы двое — к машине!
Один из акробатов приник к грубо сделанному прицелу, другой присел у аккумуляторов, пошевелил провод. Готовое к выстрелу ружьё надсадно загудело.
— Поехали… — палец Санторина снова коснулся тумблера.
И тут…
— Стой! Ни с места! Руки вверх!
Это была Гайка. Расставив тонкие ножки, она смело глядела на вооружённых бандитов.
Санторин неспешно повернул голову, скривился.
— Кого ещё черти притащили?.. Ого! Парни, смотрите — нам угрожает клоун!
Мышка на мгновение смутилась; её не покрытая гримом шейка покраснела.
— Вот что, дамочка, — лениво продолжил главарь. — Сейчас ты свалишь отсюда, вместе со своим красным носом и своим дурацким париком. А я взамен, так уж и быть, оставлю тебя в живых…
Стороживший пленников бандит с громким лязгом передёрнул затвор автомата…
И тут Гайка рванула подол коротенького платьица, выхватила из-под подвязки маленький пистолетик, наставила его на отвернувшегося Санторина и нажала курок.
* * *
— Успокойтесь, это всего лишь соль, — в какой уже раз успокоила Дайна Гайка. — Через час при надлежащем лечении он поправится!
Лежавший на животе Санторин мучительно взвыл и, заломив руку за спину, коснулся распухшего зада.
— Ну, дамочка, я до тебя доберусь!.. — провыл он. — Я тебя!.. — и смолк, увидев под самым носом увесистый кулачище Миши…
…Остальные бандиты летели в другом вертолёте. Оперативники ФЗБР не церемонились — побросали их, скованных друг с другом, прямо на пол между сиденьями.
— Извините, уважаемые господа, но закон не оговаривает условий транспортировки арестованных преступников, — сказал им Дайн напоследок. — Так что мы можем предоставить вам уровень комфорта по своему усмотрению — какой можем и какого вы вполне заслужили.
В ответ послышались разноголосые ойканья и бессильные ругательства…
— …"Хорнет Си-1", — провозгласил Дейл, вертя в руках Гайкин пистолетик. — Или, как он известен среди гражданских, "Хорнет Тини". Оружие путешественников. Восемь патронов в магазине, быстрая перезарядка, довольно точный бой. А главное — возможность спрятать оружие под одеждой.
— Что наша Гайка и сделала, — улыбнулся в усы Рокфор. — И ещё зарядила патроны солью! Ха-ха-ха!
— Мы — Спасатели, Рокки, — ответила изобретательница. — Мы не можем никого убивать, даже преступников.
— Положим, Санторину и без этого досталось по заслугам! — сказал Чип, бросив взгляд на белого от боли и злости террориста. — А уж мы позаботимся, чтобы завтра это было во всех новостях!
Бандитский главарь всхлипнул.
— Да, приятель, — сидевший Дейл похлопал его по плечу. — Скоро каждый горожанин, услышав твоё имя, скажет не: "Ах, это тот самый Санторин, что взорвал Грошовый квартал!" — а: "Ага, знаю, это же тот самый Санторин, что получил солью в задницу!!!"
— А в лос-анджелесской тюрьме тебе дадут кличку "Солонина"! — гаркнул Миша. — Уж можешь мне поверить — я там сидел в молодости…
— …Наконец-то!.. — устало выдохнул Чип, завидев в сгущающихся сумерках тёмную чащу центрального парка.
Двигатели "Крыла" мерно урчали, нагоняя сон. Глаза у Спасателей слипались, а Вжик так и вовсе уже дрых без задних ног, пристроившись на коленях австралийца.
— Ещё одно дело успешно раскрыто! — Чип гордо улыбнулся.
— Ага… — Дейл зевнул, серьёзно рискуя вывихнуть челюсть. — Слышь, командир, может, по такому поводу возьмём отпуск? Хотя бы недельку!
— Дейл, произноси слова правильно! — строго сказала Тамми. И склонилась к своему избраннику: — А насчёт отпуска он прав, Чиппи. Последние два месяца выдались очень напряжёнными. Нам всем нужно отдохнуть, а тебе — в особенности, так как ты командир, и на тебе лежит особая ответственность!
Чип откинулся на спинку сиденья, шумно выдохнул.
— Что ж, думаю, мы это заслужили. Как командир, — он улыбнулся приникшей к его плечу белочке, — объявляю недельный отпуск! Завтра же пойдём купаться — это приказ, бойцы!
— А послезавтра наведаемся в гости к Гермогену, — подхватил Рокфор, поглаживая пальцем попискивающего во сне муха. — Он обещал выставить ради такого случая три галлона самогону!
Тамми бросила на него косой взгляд, но силач этого не заметил.
Вот и штабной дуб. "Крыло" проскользнуло между ветвями и зависло над посадочной площадкой. Гаечка включила автопилот, управляющий посадкой; двигатели медленно сбавили обороты, и старенький самолётик мягко коснулся тверди.
— Фу-у-у!.. — выдохнул Чип, кое-как вылезая из кабины. — Ну и приключение…
— Цирк — да и только! — улыбнулся в усы Рокфор.
Дрррр! Острейший клинок вонзился в дерево буквально в полудюйме от бледного личика ассистентки. Зрители восхищённо взревели.
Метатель, колыхнув круглым животом, церемонно поклонился.
— Он учился мастерству у величайших метателей монастырей Тибета и священного города майя Паленке! — вскричал зазывала, махая перепончатым крылом. — Он демонстрировал своё мастерство при дворе королевства Бурунди, и мишенью ему служила сама наследная принцесса! А однажды он спас жизнь императора Андорры, пригвоздив к стене сорок напавших на него разбойников!!!
Зрители снова восхищённо взревели.
Маленький клоун, раздававший счастливым детишкам воздушные шарики, осторожно приблизился к зазывале и зашептал в его большое ухо:
— Майя и уж, тем более, монахи Тибета не занимались метанием ножей. Андорра — княжество, им правит князь, а не император. А Бурунди вообще республика, и там нет короля!
— Да какая разница… — бросил в ответ тот. — Главное — публике нравится!
— И всё же придерживайся исторических фактов! — клоун значительно выставил пальчик и едва не упустил связку шариков.
— Хорошо, Гаечка! — зазывала ослепительно улыбнулся, показав мелкие острые зубки.
А метатель уже подхватил очередной нож. Вторая ассистентка повернула деревянное колесо.
Дрррр!
— У-у-у-у!
И грянули аплодисменты!
— Я больше не выдержу… — прошептал прикованный к колесу Чип. — Он меня когда-нибудь убьёт!
— Спокуха, командир, — непонятно чем довольный Дейл снова повернул колесо. — Рокки знает своё дело. Он же три года отработал в цирке!
— И из них два года — поваром!.. — Чип тоскливо поглядел на поднос, где громоздилась целая гора ножей. — Ну зачем, зачем я на это согласился?! Чёрт, чёрт, чёрт побери!!!..
Дейл лишь улыбнулся ещё шире.
— Тихо, командир, не кричи. И не ругайся — ты же дама!..
— …А дама из тебя вышла ничего, — одобрительно крякнул австралиец, созерцая выряженного в белый корсет и белые чулки, густо накрашенного Чипа.
Тот тяжело вздохнул.
— Ничего, Чип, это ведь ненадолго, — уже загримированная Гайка погладила его по руке. — И ты же сам много раз говорил, что мы, Спасатели, всегда должны быть готовы пойти на жертвы.
— Да знаю я, знаю!.. — страдальчески выкрикнул Чип. И судорожно зашарил по бокам, ища карманы. — Вот чёрт, и как только вы в этом ходите…
Мрачная Тамми стояла рядом, нервно тасуя колоду карт Таро. На ней было длиннющее, до пят, цыганское платье, обильно украшенное аляповатыми цветами, голову покрывал такой же платок с бахромой. Личико белочки покрывал густой слой тёмной краски, отчего оно казалось смуглым.
— Тамарушка, не волнуйся, — великан-мыш осторожно шагнул к ней и погладил её по руке. — С твоим женишком не случится ничего плохого! Ты же знаешь, я — профессионал!.. ну-у-у… почти…
Тамми сурово взглянула на него и ответила самым скучным голосом, на какой была способна:
— Имей в виду — если ты причинишь вред моему Чипуне, я подам на тебя в суд. Мой двоюродный брат Джастис — дипломированный адвокат, и он от тебя камня на камне не оставит. Ты слышал о прецеденте 1998 года — судебном решении о двухлетнем запрете на поедание сыра?
Рокки, услышав такое, обалдело хлопнул глазами и поспешно отошёл. Белочка проводила его тяжёлым взглядом.
— Ну что, готовы?
В палатку вошёл Дейл. Короткое платье с рискованным декольте, умопомрачительный парик — волосы разной длины и разного цвета, торчащие в разные стороны, — на голове и широченная улыбка на губах.
— Неважно выглядишь, шеф! — подмигнул он Чипу. — Ну ничего, в случае чего я тебя подстрахую!
Чип снова тяжело вздохнул.
Тамми тихонько тронула его за плечо.
— Чиппи, любовь моя, ты кое-что забыл. Вот, — и протянула ему туфли.
Командир с ужасом воззрился на узенькие "лодочки", на длиннющие каблуки-"шпильки" и вздохнул уже в третий раз.
А в шатёр уже просовывалась счастливая мордочка Фокси. Придерживая одним крылышком щегольский чёрный цилиндр, ловко удерживая в коготках другой блестящую тросточку, она воскликнула:
— Вы закончили? Пора! Шоу не ждёт!
Из-под скрывающей лицо чёрной бархатной полумаски задорно блистали её синие глаза…
— …Подходите, подходите, почтеннейшая публика! — Фокси сорвала цилиндр и взмахнула им над головой. — Величайший в мире метатель ножей, маг и волшебник холодного железа, ученик индийских монахов и китайских йогов… Автандил!!!
И, сверкнув глазками из-под полумаски, буднично добавила:
— Не забывайте оплачивать представление. Касса — слева. Закуски — справа, туалет — за сценой.
* * *
— Но кто мог это сделать? И как?
Чип стоял над кроватью, терзая шляпу. За его спиной шумно сопел Дейл и что-то бормотал себе под нос поражённый Рокфор.
На кровати лежал старый Август — очень худой, заморенный, длинноносый и вислоусый крыс. Он снова был в беспамятстве, судорожно метался и вскрикивал; временами его тело выгибалось дугой, а из сжатых губ рвались такие вопли, что волосы становились дыбом.
— Его отравили, — предположил Дейл, подняв на лоб солнцезащитные очки. — А, командир?
Чип не ответил.
Август работал ночным сторожем на небольшом заводике, выпускавшем всяческую электронную мелочёвку: часы, калькуляторы, плееры. Вчера в одиннадцать часов вечера он, как обычно, заступил на пост, пожал руку своему старому другу Фреду, дневному вахтёру, проверил, все ли двери закрыты и весь ли свет выключен, и сел в своей каморке пить чай. В одиннадцать тридцать он включил приёмник; передавали повтор трансляции футбольного матча — чикагские "Белки-стрелки" со свистом продували местной команде "Бешеных сыроедов".
Около полуночи (точное время Август не зафиксировал) со стороны двери раздался лязг, будто кто-то взламывал замок. Сторож пошёл посмотреть, что там случилось…
Полчаса назад, будучи в сознании, он говорил, что увидел, как в дверь ломятся какие-то типы. После чего заметил наставленную на него широкую трубу, ощутил будто бы сильный удар по голове и потерял сознание. А очнулся только, когда за окнами занимался рассвет…
— Что бы это могло быть?.. — Чип так рванул шляпу, что она треснула. — Дубина? Нет, сотрясения мозга у него не нашли. Электрошокер? Нет, на его теле не было ожогов. Слезоточивый газ? Нет, не похоже…
— Отравление, — вновь встрял Дейл. — Яд в чае.
— Следов яда в его крови тоже нет, — возразил командир. — Это что-то другое… Но что?!..
Рокфор сунулся вперёд, склонился над кроватью.
— Прямо не знаю, что и думать, Чиппер… — сказал он, выпрямляясь. — Только колдовство — больше ничего на ум не приходит!.. Был я однажды в Намибии и своими глазами видел, как колдун наложил заклятие на одного бедолагу. Так тот тоже метался и вопил как оглашенный…
— Рокки, ну сколько раз тебе говорить! — Чип решительно надел шляпу. — Всему этому есть рациональное объяснение.
— Есть, — не возражал силач. И добавил упрямо: — Колдовство!
Хлопнула дверь, и в палату ворвалась Гаечка. Её синие глаза так и пылали.
— Есть! Нашли! — вскричала она, размахивая ворохом распечаток.
Спасатели, как по команде, повернулись к ней.
— Помните — Август упомянул о какой-то трубе, что держал в руках один из грабителей? Кажется, мы знаем, что это такое! Электромагнитный излучатель!!!
— Что? — их удивлённые возгласы слились воедино.
— Не секрет, — продолжила Гаечка, — что интенсивные электромагнитные волны сверхвысоких частот оказывают угнетающее действие на головной мозг, могут вызвать сильные боли, потерю памяти, помутнение сознания и даже микроинсульт. Фирма "Томрак", занимающаяся сильноточным электрооборудованием, и корпорация "Стронг" даже разрабатывали на основе этого так называемое несмертельное оружие, которое правительство планировало использовать для усмирения беспорядков.
— Да-да, я помню, — Чип потёр лоб. — Год назад, во время "оклендского штурма" что-то подобное пытались применить против бандитов, захвативших заложников. Но, кажется, такое оружие себя не оправдало.
— Ты прав, Чипино, — подтвердил силач. — Заложников так и пришлось отбивать спецназу.
— И нам, — Дейл снова водрузил на нос очки.
— Вы правы, ребята, — Гайка перевела дух и продолжила: — Электромагнитное оружие себя не оправдало: бандиты не попали под удар, зато пострадали два заложника. И симптомы поражения у них были точно такими же, как и у бедного Августа!
Стало очень тихо. Лишь цокали по коридору быстрые каблучки медсестры да в соседней палате надсадно кашлял простуженный.
— Значит, кто-то использовал электромагнитное оружие для совершения преступления… — медленно произнёс командир.
— Только убей не пойму, зачем вломились на этот убогонький заводик, — Рокфор тискал пальцами могучий подбородок. — Там и добычи-то — с гулькин нос…
Руководство фирмы, владеющей заводом, было очень консервативным и весьма скромную зарплату рабочим предпочитало выдавать наличными. Эти самые наличные, взорвав сейф, и умыкнули неизвестные грабители.
— Возможно, это лишь репетиция чего-то большего… — Чип сунул руки в карманы. — И нам следует подготовиться к более крупным ограблениям…
За их спинами послышался протяжный стон — несчастный Август приходил в чувство…
…Едва Спасатели направились к выходу, как в палату ворвался Вжик. Плюхнулся на вовремя подставленную Рокфором ладонь, быстро-быстро задышал, вывалив крохотный язычок.
И запищал, да что там — завизжал!
— Зелёный говорит, что привезли ещё четверых, — озабоченно пробасил австралиец. — С тем же самым. И все четверо — охранники из банка!
Оставив Гаечку отпаивать водой пришедшего к себя измученного сторожа, Спасатели выскочили в коридор.
Мимо них пронеслись санитары с двумя каталками. А в конце коридора отчаянно семафорил длиннющими руками доктор Гозман.
* * *
Дрррр! Очередной нож угодил прямо между ногами Чипа. Мужская часть публики хором икнула.
— Вот чёрт… — прошипел командир. — Рокки! Рокки!
— Не отвлекай профессионала от работы… — с ледяным спокойствием отозвался красноносый. И состроил глазки толстомордому Сигизмунду, выжимавшему неподалёку громадные гири; Сигизмунд вылупил бесцветные глазёнки и чуть не уронил гирю себе на ногу.
Мимо прошла Гаечка, присела на корточки, протянула воздушный шарик подошедшему малышу — симпатичному крысёнку с шаловливыми зелёными глазками и удивлённо приоткрытым ротиком. Качнула пёстрым париком.
Конечно, момент был совсем неподходящим, но Чип невольно залюбовался своей давней подругой. Узкое коротенькое платьице плотно облегало её стройную фигурку; пёстрые чулочки выгодно подчёркивали стройные ножки. Даже кое-как наложенный Дейлом ("да не парься, командир!.. Дело — раз плюнуть! Уж камуфляж я мазать умею…") клоунский грим и красный накладной нос удивительно шли ей.
"Красивой женщине всё к лицу", — вспомнились ему слова многомудрого Рокфора.
Гайка…
— Метатель ножей Автандил! — крик Фокси звенел, казалось, над всей ярмаркой. — Точность и хладнокровие его вошло в легенды! Ученик тибетских колдунов и прославленных алхимиков из средневековой Праги!
Колесо вновь повернулось. Теперь Чип висел вниз головой. В ушах загудело, а где-то в горле тяжело забулькал пульс.
— А ждёт тебя долгая дорога и казённый дом! — раздалось совсем рядом. — Ай, позолоти ручку, бриллиантовый!.. У-у-у, заболеешь, покроешься бородавками, и рога у тебя вырастут размером с Неваду!!!
Похоже, золотить ручку очередной клиент и не думал…
Всё ещё ворча и тряся чёрными патлами, Тамми приблизилась к колесу. Будто случайно уронила на землю медяк, присела, подбирая.
— Объект не обнаружен, — послышался у самого уха её злодейский шёпот.
— Где Вжик? — одними губами спросил Чип.
— Я встретила его возле карусели. Он тоже никого не видел.
— Проклятье… Где же они?..
Дрррр! Новый нож, свистнув у самого Дейлового носа, впился рядом с правой ногой Чипа. Тот натужно глотнул и со смертельной тоской посмотрел на поднос, где красовались ещё три ножа.
— Невероятный номер! — ударил в уши восторженный крик Фоксглав. — Аплодисменты, аплодисменты великому мастеру клинка и его отважным ассистенткам!.. Что? Туалет — за сценой.
* * *
— Как картинка? — послышался из динамика шёпот Фоксглав.
Изображение с камеры, что несла на себе летучая мышка, было так себе. Мутная картинка двоилась и рябила; в наступающей тьме убогие домишки припортовых районов сливались с кучами разнообразного мусора, а бредущие по ним звери — с отбрасываемыми ими густыми тенями.
Плохо, что ФЗБР не смогло найти камеру лучше. Но хоть инфракрасный режим есть — и то хлеб…
— Кто это? — агент Дайн ткнул в экран длинным пальцем.
Чип, напрягая зрение, пригляделся.
— Кажется, портовые рабочие направляются к выходу…
Изображение мигнуло. В кадре возник грузовичок, буквально продирающийся по узкому переулку к выезду в порт. Мелькнула ещё одна группа рабочих.
— Фокси, направляйся к северу, — сказал Чип в микрофон. — Только осторожно, смотри, чтобы тебя не заметили!
— Не учи учёного! — лихо отозвалась летучая мышка. И заложила сумасшедший вираж; экран на миг показал небо, затянутое тучами, сквозь которые едва пробивались последние лучи заходящего солнца…
…Придя в себя, банковские охранники дали весьма ценные показания.
Во-первых, один из них заметил на бандите татуировку банды "Страшил" — кривую рожу с оскаленным в ухмылке ртом. "Страшилы" к этому времени успели прославиться торговлей рабами и оружием, грабежами банков и нападениями на караваны, перевозящие товары на север. Полиция накрыла их притон ещё с полгода назад; главарь отправился за решётку, рядовые члены банды тоже получили немалые сроки, и казалось, что с опасными головорезами покончено.
— Значит, кто-то ушёл… — Миша Кукер, нахмурившись, вылавливал из мятой пачки последнюю сигарету.
— Похоже на то, — согласился Чип. — Символику "Страшил" видели на бандитах, ограбивших торговый центр "Титан" на южной окраине города.
— И на тех субчиках, что обстреляли "Крыло" пару месяцев назад, — напомнил Рокки. И, набычившись, добавил: — Мало я им тогда намял бока, ох, мало!..
— К тому же, мы их упустили… — мрачно ответил командир.
Во-вторых, тот же охранник (к слову сказать, он раньше работал в Патруле, охранявшем порядок в городе ещё до создания регулярной полиции) признал в главаре грабителей Мигуэля Санторина — правую руку предводителя террористов из "Армии нового порядка". Услышав это, Спасатели, да и сам Миша отвесили челюсти.
— Так Санторин же удрал в Мексику и там, кажись, сгинул без вести!.. Чёртова коптилка! — выругался Миша, чиркая сломанной зажигалкой. — Мексиканцы охотились за ним, да так и не нашли… Вот блин, да зажигайся же!
— Ну, это ещё гадалка надвое сказала, командир… — Дейл уже сидел за компьютером. — Я тут поискал немного в тырнете…
— Дейл, пожалуйста, выражайся без жаргонных слов, — строго заметила Тамми. — Жаргонные выражения — признак низкой культуры и необразованности.
— …в интернете, — поправился Дейл. — И выкопал кое-какую инфу…
— Дейл!
— …информацию! Ну, Тамми, так же все говорят!
А по экрану компьютера уже ползли густо набранные строчки.
— С полгода назад на севере Мексики грабанули банковский фургон… Я перевожу с испанского, чувак!..
— Дейл!
— Тамми, оставь его в покое, — вздохнул Чип. И пробормотал себе под нос: — Дейл знает испанский… С ума сойти!..
— А чё? — беспечно откликнулся весельчак. — Буквы те же, что и у нас, произносится так же, как и пишется, а как произносится, я знаю, — и ощерил зубы.
Почти каждый день общаясь с Диего, своим тренером по капоэйре, он неплохо выучил испанский. И сейчас его познания оказали Спасателям неоценимую услугу.
— А грабили его так, — Дейл посерьёзнел. — Дорогу перегородили старой разбитой колымагой, рядом кинули прямо на землю пару тряпичных кукол — типа жертвы — и притаились рядом. А это почерк "Армии", командир… У нас они потом точно так же обчистили два фургона: под Фресно и, кажется, в Сан-Хосе. Помнишь, командир? Ты ещё ругал фресненских копов за то, что они всё прозевали… Так что вовсе Санторин не умер, а жив… чтоб ему сдохнуть!..
Чип перевёл встревоженный взгляд на Мишу. Заслуженный детектив хмурился.
— Затевается что-то серьёзное… — сказал он куда-то в пространство. — Очень серьёзное!.. Задницей чувствую…
И решительно рванул из кармана телефон с треснувшим экранчиком.
— ФЗБР? Джон Дайн? Джонни, это я, Кукер. Не отсидел ещё свой тощий зад в кабинете? Пошли, побегаем по помойкам!..
— …Фокси, ты сейчас где?
Камера показывала длинный причал, у которого болтались на воде несколько утлых лодчонок. Кособокий, кое-как склеенный из всякого мусора сарай, казалось, был готов в любой момент рухнуть.
— Я у берега, — отозвалась разведчица. — Здесь никого нет, только дети играют у самой воды, и ещё какой-то тип сидит на скамейке у сарая — похоже, пьяный.
— Не наши клиенты, — прокомментировал Дайн.
За его спиной угрюмой, окутанной сизым дымом глыбой возвышался Миша.
— Да ну?.. — насмешливо протянул он. — Без тебя бы не догадались…
Миша был недоволен. Недоволен тем, что ФЗБР смогло выделить лишь одного агента Дайна и самую дрянную камеру, что у них была. Недоволен тем, что наступала ночь, и в сгущающейся тьме злоумышленники легко могли от них ускользнуть. Недоволен тем, что опасные преступники гуляли на свободе и снова совершали преступления.
— Эй, слышь, крылатое чучело! — рявкнул он. — Не трясись, как парализованный опоссум! Ни черта ведь не разберёшь, что на картинке — не то сарай, не то толпа, не то… — и вдруг взвыл, да так, что тесный полицейский фургончик, где они сидели, загудел, как барабан. — Стой! Правее! Видите?!!
Конечно, Спасатели тоже это увидели.
За причалом, у берега, среди редких худосочных травин стояли кибитки бродячего цирка.
* * *
Вжик появился внезапно, зелёным камешком упал откуда-то сверху. Пристроился на плечо Рокфора и что-то быстро запищал ему в поднявшееся торчком ухо.
Рука, сжимавшая нож, дрогнула. Силач быстро оглянулся по сторонам и огладил другой рукой усы.
— Чипенштейн, малыш говорит — они здесь, — послышалось в ухе Чипа.
Наконец-то!
— Где именно? — произнёс бурундук в спрятанный в кружевах корсета микрофон.
— Возле лавки с сувенирами на том конце ярмарки. Стоят, кого-то ждут.
— Перестань утираться! Так все догадаются, что в рукаве у тебя микрофон…
Рокфор недовольно буркнул, но руку убрал. И застыл в нерешительности.
— Продолжай метать ножи, — произнеся это, командир скрипнул зубами. Но сразу же взял себя в руки и принялся отдавать приказы: — Гайка, Тамми, двигайтесь к лавке сувениров и осторожно, не выдавая себя, ведите наблюдение. В случае возникновения проблем действуйте по обстоятельствам.
Мышка и белочка чуть заметно кивнули. Мышка вручила воздушный шарик крошечной мышке-малютке и погладила её по кудрявой головке. Белочка, заголосив: "Ай, погоди, касатик, ай, погадаю по ручке!" — бросилась за угрюмым дядькой-хомяком.
— Вжик, веди наблюдение с воздуха, — продолжал Чип, — и немедленно сообщай обо всём подозрительном. Рокки, Фокси, будьте готовы!
Фокси тоже кивнула. И закричала:
— Величайший в мире метатель ножей Автандил! Непревзойдённый мастер клинка, искусством которого восхищались короли и императоры!.. А-а-а, я вижу, что наши храбрые акробаты уже закончили представление! Подходите! Подходите к нам!
И призывно замахала цилиндром.
— Акробаты сворачивают лавочку, — зашипел в ухо Дейл. — Пора! Пора, Чип, — уйдут ведь!..
— Не уйдут… — зашипел в ответ Чип. — И поверни, наконец, это дурацкое колесо, поставь меня вниз ногами — у меня голова сейчас лопнет!..
* * *
В-третьих, среди грабителей были двое циркачей. А если точнее, акробатов.
О них сообщили два охранника в штатском, которые на момент ограбления находились в коридоре, ведущем к подземным хранилищам, и поэтому не попали под электромагнитный удар. Услышав шум, они выскочили в вестибюль, сразу же увидели неизвестного, сжимавшего в руках устрашающего вида ружьё, и выхватили табельные пистолеты.
Первый акробат ухватился за люстру, раскачался, прыгнул и в мгновение ока их обезвредил. Незадачливые слуги закона не успели и ртов поразевать, как оказались лежащими на полу и скованными их собственными наручниками.
Второй акробат предостерегающе крикнул, подпрыгнул, упёрся руками в стол, перекувыркнулся в воздухе, навалился на директора Людвига фон Кройца, громадного костлявого крыса, и вырвал из его руки револьвер.
Впрочем, все трое отделались лишь синяками. А четверо охранников, сражённых из электромагнитного ружья, теперь лежали пластом в центральной городской больнице…
— …Придут в норму через неделю — не раньше, — доктор Гозман задрал мосластым пальцем веко одного из бедняг, посветил в глаз фонариком. — А может, и позже — по крайней мере, у одного из них сильное кровоизлияние в глазное яблоко. Очень плохой признак, очень плохой!..
— …Цирк! — Миша, нагнувшись и едва не придавив своим немалым пузом тощего Дайна, ткнул пальцем в экран. — Бродячий! И как раз неподалёку от старого логова "Страшил"…
И наклонился к микрофону.
— Летучка! Молодец, хорошая работа! А если ты ещё снизишься и дашь нам картинку покрупнее, будет совсем хорошо! А если ты ещё и сфотографируешь кого из бандюг, я тебя расцелую с пяток до ушей-лопухов! — и довольно хохотнул.
И добавил, смутившись:
— Прости меня, старого дурака!.. Нервишки совсем сдают…
— Да ничего! Мы не обидчивые! — звонко прозвучало в ответ.
Но, похоже, все циркачи уже спали. Сколько Фоксглав не бороздила чёрный ночной воздух, так и не смогла заснять никого из них.
— Придётся нанести им визит лично, — решительно сказал Чип, надевая шляпу…
…Поначалу он планировал нанести визит вдвоём с Дейлом, представившись безработными музыкантами. (Дейл неплохо владел гитарой и пел, а сам Чип когда-то вполне сносно играл на пианино.) Но Рокфор, сославшись на свой богатый (как он сам говорил) цирковой опыт, решительно возразил. И предложил пойти всем вместе, и представиться небольшой труппой, отставшей от другого цирка и теперь желающих догнать его, устроив по дороге пару представлений и отдав всю выручку в общую кассу.
— Пока одни будут заговаривать тамошнему начальнику зубы, — убеждал он сомневающегося командира, — другие разведают, что и как. А если это тот самый цирк, и бандиты служат именно в нём, мы можем отправиться вместе с ними.
— Как? — удивился Чип. — И они нас возьмут?
— Они не откажутся! — с жаром ответил Рокки. — Лишние актёры — лишняя публика — лишние деньги, а деньги, как ты сам знаешь, лишними не бывают!..
— А нас вообще примут? — продолжал сомневаться бурундук в шляпе. — Такое вообще возможно?
— Конечно, Чипулетто, ещё как возможно! К нашему цирку один раз присоединился другой — в полном составе, и ничего, взяли. А в другой раз пристроилась целая театральная труппа!
Чип фыркнул.
— Мы ведь уже труппа Спасателей! — решил добить его последним аргументом силач. — Значит, сможем стать и отрядом циркачей… Тьфу, то есть наоборот!..
Все рассмеялись, и командир сдался…
…Правда, предводитель бродячего цирка, старый, волосатый, обросший густейшей бородищей суслик Гермоген, сразу же их раскусил.
— И никакие вы не циркачи! — прохрипел он, основательно треснув кулачищем по хлипкому столу. — Кто? Копы?.. Что-о-о-о?!! Спасатели?!!
И тут же достал из шкафчика бутылку с чем-то мутным, и предложил всем выпить.
И, услышав, зачем, собственно, Спасатели к нему пожаловали, взревел с удвоенной силой:
— Что-о-о-о? Воры? Головорезы? В моём цирке? Не бывать этому!!! — и чуть не раздавил лапищей стакан.
— Так вы нам поможете? — с надеждой спросила Гаечка.
— А то! Наверно, слышали — все говорят, что цыгане жулики… Но мы, — тут Гермоген ткнул себя кривым пальцем в широченную грудь и оскалил в могучей улыбке крепкие жёлтые зубы, — честные жулики!..
— …Чиппи, я нашла ружьё! — прошептала на ухо вернувшаяся Тамми.
Командир протёр слипающиеся глаза — от зверского зелья, что не уставал подливать ему в стакан старый цыган, смертельно клонило в сон.
— Оно лежит в маленьком фургончике с большой красной заплатой на пологе, — продолжала белочка. — Фургончик стоит на самом краю табора, возле сухой травины с пушистыми колосками на верхушке стеблей.
— Это кибитка акробатов, — Гермоген со свистом втянул воздух. — Чёрт бы их побрал!.. Никогда мне не нравилась эта парочка… Не удивлюсь, если это они третьего дня спёрли из кассы выручку!..
И добавил, обращаясь к смутившейся Гаечке:
— Нам нужен клоун, чтобы продавать воздушные шарики. Возьмёшься?
Тамми тем временем села за стол возле Чипа и, скривившись, нюхнула его стакан:
— Что это за отрава? Чиппи, любовь моя, пить вредно!..
А потом прибежал запыхавшийся Дейл и выпалил:
— Акробаты вернулись! Я видел, как они затаскивали в свой фургон тяжеленный ящик — похоже, аккумулятор.
Чип снова потёр глаза.
— Если они берут ружьё с собой, значит, собираются совершить очередное преступление. И значит, нам придётся отправиться с вами, уважаемый господин директор!
Гермоген аж поперхнулся.
— Это ты брось, парень! Никакой я не директор и уж, тем более, не господин. Я — Гермоген. Для всех — Гермоген! Так и зови…
А, убрав бутылку в шкафчик, завёл серьёзный разговор:
— Значится, так… Вся ваша выручка идёт в общий котёл!.. ну да на это вы согласны… Особо ни к кому не приставайте — мы, цыгане, не любим чужаков. Ты, толстый, говоришь, что умеешь метать ножи — хорошо, без работы не останешься! И… — он секунду помолчал, обводя всех карими глазами, — …не лезьте на рожон. Я теперь ваш начальник, и я вам приказываю!
* * *
— А теперь — самый невероятный трюк за всю историю циркового искусства! — Фокси лихо подбросила тросточку и не менее лихо поймала её когтями другого крыла. — Сразу два ножа, сразу два остро отточенных клинка! Серьёзное испытание даже для такого выдающегося мастера, как Автандил!!! Подходите! Подходите!
Похоже, Рокки сильно нервничал. Рука, между пальцев которой были зажаты ножи, сильно вздрагивала, а по обычно невозмутимой физиономии катились огромные капли пота.
— Руки, возьми себя в рокки… то есть Рокки, возьми себя в руки… — шептал Чип, зажмурившись. — Прошу тебя, попади в цель… то есть промахнись… то есть… а-а-а!
— Командир, ты снова кричишь, — хладнокровно заметил Дейл, расточая по сторонам ослепительные улыбки. — Не нервничай, помни — я всегда рядом.
Чип зажмурился ещё сильнее.
Не нервничать было мудрено…
…Минуту назад на связь вышла Гайка. Стоя возле карусели, она заметила, как из-за ближайшего шатра вышли двое. Одним из них был Мигуэль Санторин.
Санторин был бледен и решителен. Кожаная куртка на его груди подозрительно оттопыривалась.
— Второй — я его не знаю — вооружён обрезом, — торопливо говорила мышка. — В руке он держит мешок, в котором находится что-то громоздкое, похожее на большую воронку. В другой руке у него сумка, похоже, тяжёлая.
— Что они делают? — быстро спросил Чип.
— Ничего. Просто стоят.
— Поджидают остальных… — командир отряда с тоской глянул на оставшиеся два ножа, лежащие на подносе. — Рокки, Рокки, ты слышал?
— Один секунд, Чипухин! — нарочито бодро ответил австралиец. — Сейчас залеплю в цель остальные два, и можем брать злодеев!
— Быстрее, быстрее…
В ответ Рокфор прищурился и резко занёс руку, в которой были зажаты два последних ножа…
…Два ножа нестерпимо сверкали в лучах заходящего солнца. Чипу показалось, что они обагрены кровью.
— Друзья! — взвизгнул в ухе тонкий голосок белочки. — Они идут!
— Кто? — одновременно спросили Чип, Дейл и Гайка.
— Акробаты! То самое ружьё с ними. Один вооружён большим пистолетом с длинным стволом и барабаном…
— Это револьвер, — невозмутимо сказал Дейл. — Возможно, "Зартманн И-2" — их полно на чёрном рынке.
— …а второй — маленьким автоматом с магазином, который крепится горизонтально сверху…
— Самодельный пистолет-пулемёт "Забияка", — всё так же невозмутимо поправил красноносый эксперт по оружию. — Изготавливается в подпольных мастерских и использует стандартный пистолетный патрон "номер 34". По характеристикам чуть лучше "Вампира". Штатная пушка уличной мрази.
С неба камнем упал измученный Вжик, примостился на колесе и принялся шумно отдуваться, высунув крохотный язычок. Только через пару секунд он, наконец, смог хоть что-то пропищать.
— Они идут к карусели, — Чип рванул скованные руки. И взмолился: — Рокки! Рокки! Прошу тебя — быстрее!
Рокки тряхнул головой, смахивая заливавший лицо пот.
Два звука слились воедино — резкий выдох Рокфора, посылающего в цель смертоносные клинки, и жалобный вопль Чипа, распятого на скрежещущем колесе.
* * *
— Убей не пойму, что они замыслили!..
Миша приканчивал уже вторую пачку сигарет. Перед ним на столе стояла пепельница, полная дымящихся вонючих окурков.
— Они там что, сельмаг хотят брать? Или деревенскую пивнуху? Джонни, дружище, ну, может, хоть ты скажешь что путное?..
Джон Дайн, бывалый агент ФЗБР, в своё время бравший вместе со Спасателями "Армию нового порядка", лишь пожал костлявыми плечами…
…Как удалось выяснить у Гермогена, цирк через пару дней отправляется в путешествие на север штата и будет давать представления во всех более-менее крупных звериных поселениях. Старый цыган достал замызганную карту и провёл по ней корявым пальцем линию.
— Вот так мы и пойдём, — сказал он и, будто ставя увесистую точку в дискуссии, с размаху ткнул пальцем куда-то в район Каскадных гор…
…Гигантский экран занимал одну из стен ситуационной комнаты целиком. Сейчас на нём выводилась карта Калифорнии; в глазах рябило от многочисленных точек и линий, изображавших города и звериные дороги.
Толстая красная линия указывала маршрут Гермогенова цирка.
— Смотрите! — Дайн поднял лазерную указку. — По пути их следования нет ни одного крупного города. А, как вы сами знаете, на большую поживу можно рассчитывать лишь в крупных городах.
— Да знаем, знаем!.. — ворчливо отозвался крыс-полицейский, просыпая пепел прямо на стол. — Хоть и простые копы, но не тупые ж совсем…
И снова умолк, тяжело сопя и пуская клубы сизого дыма.
— Ограбление банковского броневика? — предположил Чип.
— Это тоже исключено, — отозвался Дайн и наклонился к уху сидевшего за клавиатурой бурундука-оператора: — Торвальдсен, выведите на экран маршруты, по которым следуют банковские машины.
Оператор всмотрелся в клавиши сквозь модные очки-"лисички" и невозмутимо отстучал короткую дробь.
Занимавший почти весь подвал суперкомпьютер задумался лишь на мгновение. И уже через мгновение на карте протянулись три тонкие чёрные линии.
— Видите? — Дайн взмахнул указкой. — Все маршруты проходят южнее и с путём следования цирка не пересекаются.
— Значит, этот вариант тоже отпадает… — Чип нахмурился. — Но что-то же они готовят — это очевидно! Во-первых, они взяли с собой электромагнитное ружьё, подвергнув себя немалому риску быть раскрытыми. Во-вторых, они взяли два аккумулятора, а, насколько мы поняли, для совершения первых двух преступлений им хватило одного. Что из этого следует?
— Они хотят поразить как можно больше зверей, — догадалась Гайка. — Но зачем?
Стало тихо. Только гудели под полом мощные насосы, перекачивающие охлаждающую жидкость, да Миша всё продолжал тяжело и натужно сопеть.
— На ум приходит только одно… — сказал Рокфор, захрустев кулачищами.
Испуганно вскрикнула Гаечка. Дейл пустил сквозь зубы забористое солдатское ругательство. Сидевший на шляпе командира Вжик судорожно взвизгнул. Невозмутимый Дайн бросил короткое "угу". А несдержанный Миша оглушительно грохнул кулаком по столу.
— Ты имеешь в виду?.. — начал Чип, да так и не закончил.
* * *
— Вот они, — прошептал Чип, вглядываясь сквозь путаницу стеблей и листьев. — Видите?
Бандиты устроились на небольшой лужайке среди густых зарослей травы. Установили на земле треногу, укрепили на ней электромагнитное ружьё, и теперь один из них, длинноносый крыс с глубоким шрамом, пересекающим всю физиономию, свинчивал с ружья трубу и крепил вместе неё принесённый в мешке раструб. Рядом суетились два акробата, подключали к проводам сразу два аккумулятора.
Мигуэль Санторин стоял поодаль, решительно уперев в бока волосатые ручищи. Его куртка распахнулась, открывая висящий на груди маленький, чёрный, мерзкого вида пистолет-пулемёт с коротким, будто обрубленным дулом.
— "Вампир", — вытянул палец Дейл. — Он же "Миддлвест Эйч-Эм-24". Самодельный — это видно сразу. Дешёвый в производстве, как грязь, но кривой и ненадёжный. Что-то сдал в последнее время Санторин, даже приличную бабахалку найти не может…
— Тихо! — зашипел Чип.
Да неудачно переступил высокими каблуками и едва не шлёпнулся носом вниз. Дейл в последнюю секунду едва успел удержать его, схватив за шиворот.
— Не ломай казённую обувь, командир, — ощерился он. — А то Гермоген живо распилит тебя пополам…
— Тихо!!!
Кажется, бандиты их услышали; один из акробатов оторвался от аккумулятора и что-то сказал Санторину. Тот с угрюмой рожей выслушал, махнул рукой и снова уставился в пространство.
Не услышали… Фу-у-у!..
— Отсюда они накроют всю ярмарку, — пропыхтел в самое ухо Рокфор. — Чёрт, где же девочки?..
…С самого начала всё пошло наперекосяк. Сначала Тамми встревоженно сообщила, что к ней начали клеиться два поддатых суслика-фермера, и, судя по всему, быстро отвязаться от них у неё не получится. Секунду спустя Гайка сообщила, что буквально окружена детьми, желающими получить шарики. И, наконец, Фокси, заскочившая на секунду в фургончик — оставить цилиндр и тросточку, с отчаянием заявила, что к ней намылился сам Сигизмунд — и с самыми серьёзными намерениями…
— Идём! — Чип поднял руку, чтобы поправить отсутствующую шляпу. — О чёрт!.. да идём же!
А когда они уже вышли за окружающий ярмарку забор, над их головами молнией пронёсся Вжик, преследуемой целой эскадрильей серых мух. Пискнул что-то и стремительно взмыл вверх.
— На малыша напали местные мухи-гопники! — австралиец сжал кулаки и подпрыгнул, будто собирался лететь вслед за старым другом. — Ну погодите у меня!..
— Нет времени, — Чип потащил его за рукав. — Мы должны спасти зверей!
А звери всё шли и шли на ярмарку. Медлительные фермеры в джинсах и клетчатых рубахах, в костюмах старинного покроя и модных некогда галстуках-шнурочках. Шустрые сборщики травы и диких орехов в лёгких рубашках и шортах, с пристёгнутыми к ремешкам ножами, с которыми никогда не расставались. Важные водители, механики, учителя, почтальоны и чиновники из управы; сельская интеллигенция щеголяла в хороших костюмах, явно купленных в городе, и держалась особняком. И немногочисленные лётчики в неизменных кожанках и шлемах; от них одуряюще пахло маслом и биотопливом.
Счастливые, они не знали, что им грозит…
— …Нет времени их ждать! — оборвал его Чип. — Смотрите — у бандитов уже всё готово!
И в самом деле, аккумуляторы уже были присоединены, раструб — подключен, и сам Санторин, мрачно ухмыляясь, уже держал в покрытой старыми шрамами руке маленький пультик.
* * *
— Торвальдсен, выведите все звериные поселения, где в ближайшие две недели намечаются крупные ярмарки, — распорядился Дайн. — Крупные — в смысле несколько сотен зверей минимум.
Доля секунды — и на карте возникло серое пятно. Тонкая чёрная ниточка — маршрут следования бродячего цирка Гермогена — рассекало его надвое.
— Видите? — обычно сдержанный Дайн от волнения даже привстал со стула.
Миша прочистил горло, но так ничего и не сказал. Рокки и Чип переглянулись.
— Похоже, ты был прав, — мрачно сказал командир силачу.
— Да, намечается показательный теракт, единственная цель которого — заявить о себе, заставить себя бояться, — Дайн уже доставал из кармана телефон. — Похоже, "Армия нового порядка" возвращается в дело… — и добавил сквозь зубы: — Будь она проклята!..
У агента были личные причины ненавидеть террористов — в одном из устроенных ими терактов серьёзно пострадала его сестра…
…То были страшные дни…
Массовое отравление в Центральном офисе Городского патруля; внедрённый в штат поваров террорист подсыпал в кашу стрихнин, и почти все служащие отправились в больницу. Поджог строящегося Южного торгового центра, призванного хоть немного разгрузить переполненный Рыночный квартал. Чудом предотвращённая авария на муниципальном подземном поезде; ютящийся в тоннелях бомж случайно обнаружил, что часть рельсов разобрана. И пожар в бедняцких кварталах, повлёкший за собой немалые жертвы…
Спасатели разрывались между патрулированием и помощью пострадавшим. Чип и Дейл почти целыми днями облетали город на "Крыле", высматривая всё подозрительное; им помогала Фокси. Рокки и Вжик примкнули к спасательному отряду Патруля, разгребали завалы, расчищали засыпанные землёй тоннели. Гайка и Тамми дневали и ночевали в больнице; мышка собирала на скорую руку разнообразные медицинские приборы, — рентгеновский аппарат, кардиограф, установку для диализа крови, — белочка делала перевязки, сидела с тяжелоранеными, присутствовала на операциях и глотала слёзы, выслушивая безжалостные приговоры врачей: "не выживет… не жилец… не спасётся…"
Больницы были переполнены — и Центральная звериная, и католическая больница Святой Богородицы, и частная клиника доктора Вейсса, и народная клиника "Последнее пристанище", сооружённая на пожертвования горожан, и даже крошечный госпиталь Армии Спасения, ютящийся в кое-как сооружённых бараках в подвалах человеческой фабрики. Преподобный Шостак, сухой, прямой, с плотно сжатыми тонкими губами, в эти дни сгорбился и усох и на все вопросы лишь нервно дёргал длинным крысиным хвостом, и даже сам профессор Вейсс, мировое светило в области лечения ожогов, перестал острить по поводу и без повода, а в его пышных смоляных усищах заблестели седые волоски.
Белый халатик Тамми заскоруз от крови. Гаечка падала от усталости и недоедания. Под глазами Рокфора залегли тёмные круги. Задорный вихор Дейла поник, а искусанные губы кровоточили. Вжик уже больше не пищал, а хрипел и кашлял. И только Чип держался, по крайней мере, на публике.
Но, случайно застав его однажды одного в кабине "Крыла", Дейл увидел, как суровый командир Спасателей, сжавшись в комок на заднем сиденье, содрогается от рыданий…
— …Этому не бывать, — тихо сказал Чип, сжав кулаки. — Мы этого не допустим.
* * *
— Готовы? — Чип оглядел своих рвущихся в бой соратников. — На счёт "три"… Три!
Похоже, они застали бандитов врасплох. Один из акробатов удивлённо ойкнул и попытался отскочить в сторону. А длинная физиономия Санторина стала ещё длиннее.
Свирепо рявкнув, Рокфор расставил руки, навалился сразу на обоих акробатов и придавил их к земле своей немалой массой. Дейл, ловко поддёрнув платье, лягнул третьего бандита в пузо и, пока тот, махая руками, ловил равновесие, перехватил и вырвал у него обрез.
— Командир! Командир! — заголосил он. — Хватай пульт!
Кулачище Санторина просвистел у самого носа Чипа. Бурундук едва успел уклониться и занёс руку для решающего удара.
И тут каблук у его туфли с треском сломался. Гладкая подошва соскользнула, и командир с размаху грохнулся наземь.
И увидел прямо у своего носа дуло "Вампира".
— Спасатели… — Санторин, ухмыляясь, перехватил оружие поудобнее и с нехорошим прищуром оглядел белый корсет Чипа. — Сменили имидж?..
Рядом плюхнулся на землю выпущенный Дейлом обрез. Сбитый красноносым с ног бандит немедля подхватил оружие, наставил его на Рокфора и гнусно заржал.
— А ну не трепыхаться, вы, бабы!
Рокфор, пыхтя, поднялся на ноги, бросил мрачный взгляд на главаря. Перехватил взгляд Чипа, так же мрачно покачал головой.
— Думали остановить меня? — Санторин подобрал с земли пульт. Вытянул палец, потрогал тумблер.
Чёрное дуло манило, гипнотизировало, как глаза змеи. Чип мигнул, кое-как проглотил засевший в горле жёсткий, словно булыжник, комок.
— У них потайные рации, — сказал обыскивающий Спасателей бандит. — Точно копы…
Жалобно тенькнул оборванный проводок микрофона. Чёрная коробочка рации полетела на землю и хрустнула под тяжёлым башмаком.
— Это Спасатели… — осклабился главарь. — Разве не слышал о них?..
И принялся раздавать указания своим подельникам:
— Ты — держи их на мушке! Вы двое — к машине!
Один из акробатов приник к грубо сделанному прицелу, другой присел у аккумуляторов, пошевелил провод. Готовое к выстрелу ружьё надсадно загудело.
— Поехали… — палец Санторина снова коснулся тумблера.
И тут…
— Стой! Ни с места! Руки вверх!
Это была Гайка. Расставив тонкие ножки, она смело глядела на вооружённых бандитов.
Санторин неспешно повернул голову, скривился.
— Кого ещё черти притащили?.. Ого! Парни, смотрите — нам угрожает клоун!
Мышка на мгновение смутилась; её не покрытая гримом шейка покраснела.
— Вот что, дамочка, — лениво продолжил главарь. — Сейчас ты свалишь отсюда, вместе со своим красным носом и своим дурацким париком. А я взамен, так уж и быть, оставлю тебя в живых…
Стороживший пленников бандит с громким лязгом передёрнул затвор автомата…
И тут Гайка рванула подол коротенького платьица, выхватила из-под подвязки маленький пистолетик, наставила его на отвернувшегося Санторина и нажала курок.
* * *
— Успокойтесь, это всего лишь соль, — в какой уже раз успокоила Дайна Гайка. — Через час при надлежащем лечении он поправится!
Лежавший на животе Санторин мучительно взвыл и, заломив руку за спину, коснулся распухшего зада.
— Ну, дамочка, я до тебя доберусь!.. — провыл он. — Я тебя!.. — и смолк, увидев под самым носом увесистый кулачище Миши…
…Остальные бандиты летели в другом вертолёте. Оперативники ФЗБР не церемонились — побросали их, скованных друг с другом, прямо на пол между сиденьями.
— Извините, уважаемые господа, но закон не оговаривает условий транспортировки арестованных преступников, — сказал им Дайн напоследок. — Так что мы можем предоставить вам уровень комфорта по своему усмотрению — какой можем и какого вы вполне заслужили.
В ответ послышались разноголосые ойканья и бессильные ругательства…
— …"Хорнет Си-1", — провозгласил Дейл, вертя в руках Гайкин пистолетик. — Или, как он известен среди гражданских, "Хорнет Тини". Оружие путешественников. Восемь патронов в магазине, быстрая перезарядка, довольно точный бой. А главное — возможность спрятать оружие под одеждой.
— Что наша Гайка и сделала, — улыбнулся в усы Рокфор. — И ещё зарядила патроны солью! Ха-ха-ха!
— Мы — Спасатели, Рокки, — ответила изобретательница. — Мы не можем никого убивать, даже преступников.
— Положим, Санторину и без этого досталось по заслугам! — сказал Чип, бросив взгляд на белого от боли и злости террориста. — А уж мы позаботимся, чтобы завтра это было во всех новостях!
Бандитский главарь всхлипнул.
— Да, приятель, — сидевший Дейл похлопал его по плечу. — Скоро каждый горожанин, услышав твоё имя, скажет не: "Ах, это тот самый Санторин, что взорвал Грошовый квартал!" — а: "Ага, знаю, это же тот самый Санторин, что получил солью в задницу!!!"
— А в лос-анджелесской тюрьме тебе дадут кличку "Солонина"! — гаркнул Миша. — Уж можешь мне поверить — я там сидел в молодости…
— …Наконец-то!.. — устало выдохнул Чип, завидев в сгущающихся сумерках тёмную чащу центрального парка.
Двигатели "Крыла" мерно урчали, нагоняя сон. Глаза у Спасателей слипались, а Вжик так и вовсе уже дрых без задних ног, пристроившись на коленях австралийца.
— Ещё одно дело успешно раскрыто! — Чип гордо улыбнулся.
— Ага… — Дейл зевнул, серьёзно рискуя вывихнуть челюсть. — Слышь, командир, может, по такому поводу возьмём отпуск? Хотя бы недельку!
— Дейл, произноси слова правильно! — строго сказала Тамми. И склонилась к своему избраннику: — А насчёт отпуска он прав, Чиппи. Последние два месяца выдались очень напряжёнными. Нам всем нужно отдохнуть, а тебе — в особенности, так как ты командир, и на тебе лежит особая ответственность!
Чип откинулся на спинку сиденья, шумно выдохнул.
— Что ж, думаю, мы это заслужили. Как командир, — он улыбнулся приникшей к его плечу белочке, — объявляю недельный отпуск! Завтра же пойдём купаться — это приказ, бойцы!
— А послезавтра наведаемся в гости к Гермогену, — подхватил Рокфор, поглаживая пальцем попискивающего во сне муха. — Он обещал выставить ради такого случая три галлона самогону!
Тамми бросила на него косой взгляд, но силач этого не заметил.
Вот и штабной дуб. "Крыло" проскользнуло между ветвями и зависло над посадочной площадкой. Гаечка включила автопилот, управляющий посадкой; двигатели медленно сбавили обороты, и старенький самолётик мягко коснулся тверди.
— Фу-у-у!.. — выдохнул Чип, кое-как вылезая из кабины. — Ну и приключение…
— Цирк — да и только! — улыбнулся в усы Рокфор.
